свои предыдущие выверты. И отвечать долго и убедительно, пока Влад не почувствует себя полностью отмщённым. Я едва не застонала от безнадёжности и… предвкушения.
Лафат вдруг охнул и упал на колени. На его груди и животе открылись раны от когтей пса. Хлынула кровь. Я поняла, что через мгновение история закончится, но такое окончание меня почему-то совсем не устраивало.
– Спасибо! – быстро сказала я бородачу, пока он каким-то чудом балансировал между жизнью и смертью. – Ты всё-таки выполнил свою цель и устранил то, что пугало меня во Владе. Ведь только с твоим появлением я поняла, как выглядит настоящий кошмар. Поэтому, пользуясь своим статусом судьи, я объявляю тебя победителем.
Стоило прозвучать этим словам, окровавленное тело исчезло. Успела! Признав победу Лафата, я тем самым вернула его обратно в книжный мир. А в следующий миг арена начала размываться перед глазами. Кажется, это всё. Конец.
Я очнулась на подоконнике в спальне. Спина немного затекла. Прислушалась. Тишина. Мне вдруг стало очень-очень страшно, что Влад исчез. Всё логично – в сказке поставлена точка, и её герои вернулись туда, откуда пришли. Надо сходить и проверить. Но получить подтверждение ужасающей догадки было ещё страшнее, чем оставаться в неведении.
Я успела накрутить себя до предела, когда дверь открылась, и в спальню вошёл Влад.
– Надеюсь, ты не рассчитывала всерьёз, что я исчезну, – с улыбкой сказал он. – Но если так, должен тебя разочаровать.
Хотелось ответить, но слова застряли в горле. Только расплакаться от облегчения не хватало! Мой – теперь уже точно мой, вряд ли мне позволят передумать – мужчина тут же оказался рядом. Уверенно развернул меня, взял под колени и пододвинул к себе.
– Ты не будешь плакать, – прозвучало, как приказ.
– Сейчас или вообще? – прошептала я.
– Вообще, – сказал он. – А теперь тшшш. Я занят.
Он принялся сосредоточенно, словно делал что-то невероятно важное, производить странные (но до ужаса приятные) манипуляции с моим телом. Нет, ничего особенного и даже чересчур интимного. Коснулся щеки, задел губы, распустил волосы, заставил запрокинуть голову и медленно пробежался пальцами по шее, исследовал ключицу, перешёл к рукам. Слегка сжал плечи, погладил нежную кожу запястий, чуть помассировал ладони…
Я заворожённо следила за ним. Прикосновения ко мне доставляли ему почти сверхъестественное удовольствие. Было в этом что-то звериное, пожалуй. Он впитывал ощущения, вдыхал мой запах, смаковал саму мысль, что я теперь его. Вся, целиком.
– Влад… а что дальше? – простонала я, с трудом удерживая мысли в голове.
– А дальше счастье. Как тебе такой ответ? – рассеянно отозвался он, не желая отвлекаться от своего занятия.
– Но ты по-прежнему опасен для общества. Ты… убийца!
– И кого я убил?
– Руслана, – с внезапной нерешительностью сказала я и тут же встрепенулась от неожиданной догадки. – Или… не убил?
Он усмехнулся и отрицательно покачал головой, а я вдруг поняла, что самый жуткий кошмар мы придумываем себе сами. Хотя, зная Влада, можно быть уверенной, что Руслан едва ли рад тому, что жив. Скорее всего, он теперь избегает тёмных углов и в прямом смысле шарахается от собственной тени.
Эпилог
– Вы бы в жизни не смогли меня победить, если бы не применили запретный приём с ареной, – сказал Лафат, поигрывая своей тростью и глядя в живое пламя камина. Теперь, когда у него на коленях сладко спал вездесущий кот Граф, он уже не выглядел таким грозным.
– Ещё чаю? – спросила Нита, как всегда бесшумно появившись рядом.
– Да, пожалуйста, – солидно кивнул бородач и потянулся за новым пирожным.
– Утешай себя этим, – фыркнула я, как только она удалилась.
– Кстати, почему ты не дала мне умереть? Неужели из жалости? – полюбопытствовал он.
– Держи карман шире. Просто здесь, в созданном мной мире я могу бесконечно выносить тебе мозг, – сообщила я, катая в кружке последний, уже давно остывший глоток чая. – Считай это наказанием за содеянное. Своим, так сказать, личным чистилищем.
Он покачал головой и усмехнулся, лукаво поглядывая на меня. Разумеется, причина была в другом. Кажется, я уже говорила – мне необъяснимо нравился этот харизматичный гад. Было в нём некое… кошмарное обаяние. Писатели иногда грешат подобным – вольно или невольно создают злодея, а потом обнаруживают, что у него есть личность, характер, собственная история и… привязываются к нему. Результат известен – тот, кто должен был умереть от рук героя, внезапно обретает новую жизнь. Хотя, по правде говоря, я до сих пор не могла объяснить с точностью, что именно мной двигало. Но без этих бесед в уютном особняке Адели, наполненных взаимными подколками, я бы, пожалуй, скучала.
– Кстати, не хочешь меня поблагодарить, а? После того, как из твоего дома исчез призрак, там стало довольно приятно находиться.
– Угу. А ещё я теперь не могу привлекать клады и, сразу по возвращению сюда, мне отказал дар получать ответы, – беззлобно огрызнулся Лафат.
– Куда тебе больше денег-то? Полный подвал золота! – отмахнулась я. – А дар… ну, хочешь, верну его?
– Не надо, – проворчал он. – Я и так во время последнего вопроса узнал о себе больше, чем хотел.
– Ну, дело твоё. Если что – предложение в силе. А сейчас мне пора, – я, наконец, поднесла кружку ко рту и сделала последний глоток холодного чая. Сразу после этого особняк сменился светящимся экраном новенького ноутбука.
Я откинулась в кресле и прислушалась. В квартире царила тишина. Я отправилась на поиски Влада. Пересекла огромную гостиную, заглянула в спальню, чуть покраснев от яркого вороха недавних воспоминаний, связанных с ней, затем вышла в коридор, чутко прислушиваясь к звукам. Зря. Когда хотел, он мог быть абсолютно бесшумным. Почуяв неладное, резко обернулась.
Влад стоял позади, небрежно прислонившись к арке с таким видом, будто находится здесь уже давно. И как это у него получается?! Он поманил меня к себе пальцем. Я со счастливым визгом бросилась прочь. Догнал. Прижал к стене. Сильные руки зафиксировали запястья. Я застонала и прогнулась, моментально вспыхивая от макушки до пяток. Внизу живота сладко заныло. Тело, как всегда, остро реагировало на этого наглого, невозможного, моего мужчину. Мужчину, ради которого я, без
