Нет, я не забыл, что тебе исполнится двадцать девять, придется взрослеть раньше времени. Повезло еще, что императору сейчас не до тебя — ему с внучкой разобраться надо, но скоро он о тебе вспомнит, и вот к этому времени ты у нас должен быть кронпринцем с защитой огня. Так что Священные пещеры ждут тебя уже этой зимой.
Аль вздрогнул, поежился — на него словно холодом дохнуло, хотя откуда взяться холоду в такой жаре. Его даже практика у Харта так не пугала, как ритуал. Несколько дней в полной темноте. Наедине с самим собой, своими страхами. Старшие никогда не рассказывали о том, как они проходили ритуал. И от этого становилось еще страшнее.
— Что-то вы медленно работаете, помощь не нужна? — весело спросили за спиной у парней.
Цыбаки, краснея, принялся торопливо застегиваться. Из-за жары они разулись, подвернули штаны до колен, расстегнули рубашки. Аль приводить себя в порядок не стал — ее высочества не из тех, кого легко смутить. С улыбкой он повернулся к принцессе:
— Конечно, нужна. Мы всегда рады хорошей компании.
Девушка была одета в простые широкие штаны, легкую, голубого цвета рубашку, которая удивительно подходила к ее глазам. Волосы она забрала в высокий хвост. Обуви ей не нашлось, так что ее высочество щеголяла босиком.
— Думали, я вас брошу отдуваться за меня? — Цветтара бросила насмешливый взгляд на Цыбаки, который мучительно решал — принять еще более приличный вид или остаться так — с закатанными штанами. — У нас своих тоже не бросают. Я вас в это втянула, мне и палубу мыть.
И она принялась подворачивать длинные для нее штаны. Цыбаки судорожно сглотнул и отвернулся, когда показались тонкие щиколотки.
— Не… ну… это… — он запутался в словах, с трудом выдавливая из себя по одному, — одной тяжело… так-то… да и швабр у нас только две, — и он спрятал свою за спину, мол, не отдам.
— Держи, — ее высочество вдруг подхватила ведро, подкинула в воздух и бросила опешившему такийцу. Тот поймал, получив порцию грязной воды на грудь, выругался, а девчонка ловко скользнула ему за спину, выхватила швабру и понеслась по палубе, потеряв по дороге тряпку.
— Ах ты! — Цыбаки завис, пытаясь придумать, как правильнее обозвать принцессу, потом плюнул, махнул рукой и рванул следом, по дороге подцепив мокрую тряпку и запулив ее в Цветтару. Принцесса с легкостью уклонилась, проявив не дюжий опыт проживания с тремя сестрами.
Аль, посмеиваясь, отправился за еще одной шваброй, пока эти двое не разнесли весь корабль. И ведь не уступят друг другу. Одна — потому что с детства не привыкла уступать, второй — потому что искренне верил мужчины всегда главнее. Вот она разница устоев общества.
Пятый чуть отодвинулся в тень пристройки, чтобы его не было заметно. Взгляд мужчины скользил за гибкой фигуркой, на губах застыла задумчивая улыбка. Он и сам не понимал, почему не уходит с палубы, продолжая наблюдать за принцессой. Уходить не хотелось, и он остался, искренне завидуя Цыбаки, который с воинственными воплями сражался с ее высочеством на швабрах.
— Господин адмирал, шлюпка с принцессой приближается, мы готовы к подъему. Вы будете присутствовать?
— Надо бы, — вздохнул Рохас. Два дня прошли в ожидании решения императора и вот, наконец, сегодня поступил ответ: «Возвращайтесь». Столь короткое послание настораживало, но по крайней мере им не приказали атаковать Асмас. Адмирал, безусловно, не сомневался в силе своего флота, но Асмас с поддержкой калкалосов, такийцев и подавляющим числом магов огня не обещал быть легким противником.
Он вышел на палубу в тот момент, когда поднятая шлюпка стукнулась о борт. И еще по напряженным спинам подчиненных и царящей зловещей тишине догадался — что-то не так. Толпа перед ним расступилась, и Рохас увидел, как асмасцы аккуратно выгружают из шлюпки его людей. Парни были живыми, сонными и слабо шевелились. И то, с какой нежностью парней укладывали на доски, остановило адмирала от немедленных действий. Только вот принцессы в шлюпке не наблюдалось.
— Довела-таки, укокошили ее асмасцы, — с надеждой предположил кто-то. Адмирал хмуро глянул в ту сторону, но встретил лишь верноподданические взгляды.
— Что здесь происходит? — тихо спросил Рохас. Замерли все. Асмасцы застыли, перенося очередного шакринарца из шлюпки. Тот протестующе замычал, задергался и едва был не уронен обратно.
— Они что? Пьяны? — изумился адмирал.
Один из магов наклонился над парнями, повел носом и мрачно кивнул. Рохас тихо выругался. Шагнул к тому, кого он определил старшим и потребовал:
— Надеюсь, у вас будут объяснения.
— Да, лорд Ниерский, — кивнул мужчина и представился с поклоном: — Принц Фильярг. Четвертый.
Адмирал застонал про себя. Очередной. Да, сколько их там⁈ Ах да, восемь. И трое еще несовершеннолетние. Такое чувство, что он окружен асмасскими принцами. Изо всех щелей лезут!
— Идемте, — мотнул головой — не устраивать же разборки на виду у команды. — Этих, — задумался, — искупать, отрезвить и под замок. Пусть отчет пишут.
— Значит, академия, — задумчиво протянул адмирал, изучив предоставленный ему приказ его величества. Неожиданно, конечно, но если вспомнить высказывания отца принцессы о Лифгане… Понятно, откуда вода течет. А его флот, поганка, использовала в качестве попутного транспорта. Ошиблась лишь в одном — приняв флот Такии за асмасский. Вот же… Зла не хватает. Лифганцы тоже идиоты до последнего молчали о том, что принцесса не прибыла на учебу. Рассчитывали своими силами найти, боясь скандала. Только правда все равно всплыла, ибо даже Лифгана не могла предположить, куда рванула наследница императорской короны. Неофициальная пока наследница. Но адмирал и не сомневался, что император объявит свою волю в день совершеннолетия Цветтары. И даже эта выходка ничего не изменит. Принцесса сумеет вывернуть все в свою пользу.
— Она оставила сообщение вам в каюте, — сообщил Четвертый.
Рохас кивнул — проверит позже. Сейчас его волновало другое:
— Ее высочество уже связалась с отцом? — и помрачнел, получив подтверждение. Значит, император скоро узнает об изменении
