Он удалился и тихо передал мои слова. Бонапарт встал, настороженно, как леопард, глянув в мою сторону.
— Ох уж мне этот Гейдж, выскакивает вечно откуда ни возьмись, точно черт из табакерки, — проворчал он остальным. — И подружку нашел себе под стать.
Он пригласил нас подойти, и солдаты с вожделением уставились на Астизу, но она смотрела вдаль поверх их голов и держалась с максимальным достоинством, какое могли позволить наши наряды. По-моему, мужчины воздержались от грубых шуточек из-за нашего особого вида, видимо, нам уже были присущи едва уловимые нюансы семейной пары, показывающие, что даму следует уважать и оставить в покое. Поэтому их взгляды неохотно переместились на мою персону.
— Что это за маскарад? — требовательно спросил Наполеон. — Кстати, разве вы не нарушили мой приказ? — Он повернулся к Клеберу. — Я думал, что он переметнулся на сторону врагов.
— Этот окаянный шельмец вырвался из тюрьмы и ускользнул от погони патруля, насколько я помню, — сказал генерал. — Скрылся где-то в пустыне.
К счастью, до них еще не дошло сообщение о последних событиях в Дендере.
— Напротив, я чертовски рисковал жизнью, выполняя ваше задание, — небрежно возразил я. — Мою спутницу захватили Силано и араб Ахмед бин Садр: выкупом за ее жизнь должен был послужить пресловутый медальон. Только благодаря ее отваге и моим решительным действиям мы сумели освободиться и продолжить интересующее вас исследование. Я пришел сюда в поисках доктора Монжа, дабы обсудить один математический вопрос, способный пролить свет на тайны этих пирамид.
Бонапарт с подозрением глянул на меня.
— Вы считаете меня идиотом? Вы же сами уверяли меня, что медальон потерян.
— Мне пришлось так сказать, чтобы уберечь его от графа Силано, прибывшего сюда ради осуществления собственных корыстных целей, а не ради ваших интересов или блага Франции.
— Значит, вы солгали.
— Я скрыл правду, защищая медальон от тех, кто мог злоупотребить его тайной. Пожалуйста, выслушайте меня. Сейчас я не арестант и не пленник, но никуда не стремлюсь сбежать. Я сам пришел к вам, поскольку считаю, что приблизился к важному открытию. Теперь мне нужна лишь небольшая помощь других ученых.
Командующий перевел сердитый взгляд с меня на Астизу, но к его гневу явно примешивалось приятное изумление. Ее присутствие, казалось, придавало мне странную неприкосновенность.
— Даже не знаю, то ли наградить, то ли расстрелять наглеца. Что-то в вас появилось загадочное, даже грубые американские манеры и недостаток образования уже не так чувствуются.
— Я просто постарался сделать все, что в моих силах, сэр.
— Для этого надо иметь эти самые силы! — Он обвел взглядом своих приближенных, поскольку я дал ему повод к напыщенному замечанию. — Одних стараний далеко не достаточно, нужны еще великолепные способности и знания. Разве не они обеспечивают наши достижения? Я же делаю все необходимое, дабы воплотить в жизнь мои желания!
Я поклонился.
— Как вам известно, генерал, я люблю азартные игры. И понимаю, что мои желания могут оказаться неуместными, если у меня на руках нет козырей. Фортуна ведь не отличается постоянством. Разве справедливо, что вы стали героем в Тулоне, а после падения Робеспьера угодили в тюрьму, но вновь прославились, когда ваши пушки спасли Директорию?
Он слегка нахмурился, потом пожал плечами, словно признавая мою правоту, и наконец улыбнулся. Наполеон терпеть не мог дураков, однако наслаждался острой дискуссией.
— Что верно, то верно, американец. Воплощению в жизнь желаний должна сопутствовать удача. Однажды, купив в долг мундир, я вышел из дешевого парижского отеля, мечтая о тех временах, когда у меня будет собственный дом, карета и упряжка лошадей. И вот фортуна улыбнулась мне! — Он обратился к собравшимся за столом. — А вам известно, что случилось с Жозефиной? Ее тоже арестовали, приговорили к гильотине. Утром тюремщик даже унес ее подушку, заявив, что та ей больше не понадобится, поскольку к ночи у нее уже не будет головы! И всего через пару часов все узнали, что гильотинировали самого Робеспьера, террор закончился, и вместо казни Жозефину выпустили на свободу. Возможность выбора и судьба: вся наша жизнь игра!
— А в Египте судьба, похоже, расставила нам ловушку, — проворчал изрядно выпивший Клебер. — Да войну и не назовешь игрой.
— Напротив, Клебер, это наивысшая форма игры, ставками в которой являются жизнь и смерть. И отказ от этой игры сулит только поражение. Верно, Гейдж?
— Не всякая игра, генерал, должна быть обязательно сыграна.
Как ни странно, в этом человеке сочетались четкая логика политика и эмоциональная неугомонность искателя приключений, благороднейшие мечты и вульгарный цинизм, но именно благодаря всеобъемлющему богатству его натуры все мы увлеченно и преданно следовали за ним. Игра? Неужели он посмел бы сказать так всем погибшим?
— Да ладно вам! Сама наша жизнь подобна войне, и все мы приходим к поражению, когда смерть настигает нас. Потому-то и стараемся по мере сил приобщиться к бессмертию. Египетский фараон обессмертил себя пирамидой. Я же предпочитаю… славу.
— А некоторые люди выбирают дом и семью, — тихо произнесла Астиза. — Они продолжают жить в своих детях.
— Да, для простых людей этого достаточно. Но не для меня и не для людей, увлеченных моими идеями. Мы хотим исторического бессмертия. — Бонапарт сделал глоток вина. — Да, приятно иногда пофилософствовать за роскошной трапезой! Вот взгляните на вашу спутницу, Гейдж. Фортуна подобна женщине. Держите ее крепче, иначе завтра она может ускользнуть от вас. — Он зловеще усмехнулся, его серые глаза полыхнули холодным огнем. — Красивая женщина, — заметил он своим соседям, — только зачем-то пыталась застрелить меня.
— Как выяснилось, генерал, она пыталась застрелить меня, — возразил я.
Он рассмеялся.
— А теперь ваши интересы совпали! Ну конечно! Фортуна порой превращает врагов в союзников, а чужеземцев в наперсников! — Внезапно тон его стал совершенно серьезным. — Но я не допущу, чтобы вы разгуливали по пустыне в египетском наряде, пока не разрешится вопрос с Силано. Не пойму пока, что там между вами происходит, однако мне все это не нравится. Сейчас важно, чтобы все оставались союзниками. Мы вот как раз обсуждаем следующий этап нашего похода, завоевание Сирии.
— Сирии? Но Дезе ведь еще преследует Мурада в Верхнем Египте.
— Там все ограничится легкими перестрелками. Мы располагаем достаточными силами для проведения успешных действий как на севере, так и на востоке. Мир ждет меня, хотя египтяне не способны пока понять, какую пользу принесут им мои преобразования.
Он натянуто улыбнулся, не сумев скрыть явного разочарования. Его планы внедрения западных технических изобретений и стиля правления вовсе не завоевали популярности. Перед пламенным реформатором, встреченным мной в шикарной каюте «Ориента», встали непреодолимые преграды, его просветительские мечты были сметены кажущейся тупостью народа, который он пришел просвещать. Остатки простодушия Наполеона испарились под знойным солнцем пустыни. Он махнул рукой, отгоняя мух.
