до конца не сознавал. Человек цеплялся за меня как за соломинку.
Я никогда не изымал сразу. Я давал возможность восемь раз подумать, прежде чем сделать шаг во Тьму. Я давал возможность попрощаться как следует, прежде чем человек «умирал красиво». И если человек оставался при своём решении шагнуть во Тьму, мы с Пажом изымали его. Вырывали из контекста, из зоны комфорта, из привычного окружения. Мы ставили очень простое условие: вопреки всему, прийти в людное праздничное место. На этом условии, кстати, настоял Паж, это тоже одна из его тайн и фишек, если так можно назвать. Человек, то есть девушка, приходила в это место, я забирал её и уводил уже кое-куда, куда считал нужным. Все издержки по переезду, переходу и так далее я брал и продолжаю брать на себя. Все те, кого я изъял, блестяще состоялись и реализовались. Они продолжают наслаждаться той жизнью, к какой пришли сами, какую создали.
— Но здесь имеет значение этический аспект! У этих девушек были родители, друзья… Которые горюют, переживают…
— Знаешь, почему они горюют и переживают, Эллен? — насмешливо улыбнулся Тёмный Хозяин. — Вовсе не потому, что сильно любили этих пропавших девушек. Если бы они истинно их любили — отпустили бы их с добром и светом. Они горюют и переживают о них только лишь потому, что из их жизни исчезли удобные, послушные, управляемые овечки, которыми выгодно манипулировать. Иной раз человеку кажется, что он кого-то любит — мужа, жену, детей, родителей. На самом деле это всё чистый эгоизм, практическое использование близких и родных как средства повышенного комфорта. Да, в людском мире это так, и всё это жестоко, цинично. Вижу твои большие глаза. И знаю, о чём ты сейчас думаешь. Более того — да, я тебя сейчас растопчу и уничтожу. Да-да, твоя мать, братья и сёстры не любят тебя. Им выгодно, что мамочка Эллен всегда под рукой, всегда исполняет любые капризы и прихоти. Поэтому им было так неудобно, когда ты поселилась у твоей подруги Китти. Поэтому они выражают своё недовольство и демонстративно стали относиться к тебе с повышенными требованиями. Мол — раз живёшь одна — значит, много чем ещё обязана, обязана всегда при случае ещё больше прислуживать и потакать запросам.
— Ты говоришь ужасные вещи! — тут Эллен отстранилась, скинув руку Паука у себя с плеча.
Она даже остановилась и, забежав вперёд, встала перед собеседником. Её волосы разметались, она была готова сейчас жарко спорить и почти что драться.
— Моя семья — это всё! Я сама выбрала служить моей семье!
— Да, какое самопожертвование! О тебе впору писать книги, провозглашать тебя мессией благодаря твоему самоотречению! Но какой в этом толк?! Какой смысл в том, что жизнь не принадлежит тебе?! Ах да, конечно, Эллен, умная послушная девочка. Тебя ведь мама научила в детстве, что все хорошие люди забывают о себе и служат другим. Это сидит в тебе клином! И это я из тебя выбил! Хоть и с большим трудом.
Эллен сразу остыла. Ведь Тёмный Хозяин прав.
— Поверь, если я изыму тебя, твои близкие лишь недолгое время погорюют, да перестанут. И мама твои бывшие обязанности попытается возложить на подрастающую Эрин. Но проблемка-то в том, что Эрин уже избалована, у неё было счастливое детство, она научилась жить только для себя и себе в радость. В отличие от старшей умнички-сестры Эллен, которая с младых лет только и занималась тем, что была для всех взрослой мамой.
— Но у меня есть личная жизнь! Самореализация! Я владею навыками борьбы, стрельбы. Я детектив, я ловлю преступников. Я расследую аномальные явления. И у меня есть друзья. А ещё у меня есть сестра, которая уважает меня и…
— И любит. Твоя двоюродная сестра очень тебя любит. Хотя бы ради неё я не буду тебя изымать. Даже если тебе вдруг захочется. Даже если ты встанешь передо мной на колени. Ради неё и ради ещё одного человека, который истинно любит тебя, но о чём ты пока не знаешь, насколько сильны и искренние его чувства.
Эллен сразу догадалась, что речь о Поле. Она покраснела. Тёмный Хозяин оказался тактичен. И не стал «добивать» её.
— Ты сперва убегала в самореализацию как в спасение. Теперь ты можешь посвящать этому больше времени, сил, энергии и задора. Именно благодаря тому, что ты открыла своё сердце навстречу Тьме. Ты нашла источник, из которого черпаешь ресурс. Это твоя личная Тьма. И ещё благодаря тому, что ты точно никогда не остановишься. Ты растёшь, Эллен, постоянно растёшь. А твои родители, братья и сёстры давно остановились. Ты прежняя была на грани остановки. Поэтому ты прошла через Красивую Смерть. Ты новая теперь уже никогда не остановишься.
— Кажется, до меня дошло, — тихо проговорила Эллен.
Она поёжилась. Стало холодно, и с озера подул ветер. Тёмный Хозяин стоял рядом, супротив её, и улыбался. Теперь в его улыбке ни снисходительности, ни поучения.
— И ты находил этих девушек, и убеждал их уйти из прежней жизни. И давал им шанс начать всё заново, всё сначала — именно в том месте, куда они стремились, где у них было больше ресурсов, больше возможностей.
— Я не находил их и не убеждал. И не давал им шанса. Это делали они сами. Они осознавали, что в их жизни происходит нечто Тёмное. Они сами притягивали меня и Пажа в свою жизнь.
— Они посылали запрос во вселенную, запросы своих желаний, и Вселенная слышала их и откликалась. И подсылала тебя, как чёрта из табакерки. Потому как называть тебя богом из машины язык не поворачивается. Ты скорее дьявол, чем бог! — улыбнулась Эллен.
И снова поёжилась, начиная дрожать. Становилось всерьёз холодно, а она ещё в этом платье…
— Тьма — это не дьявол и не бог. Тьма — это просто тьма.
Эллен поняла, что стала обладателем тайны. Но пока не поняла, что с этим делать. Она могла всё рассказать коллегам из ТДВГ, чтобы они перестали охотиться на маньяка. Что маньяк делал, оказывается, благое дело. Но чувствовала, что делать этого не стоит.
— Уф… у меня голова кругом, — Эллен дотронулась до своего лба. — У меня вместо мозгов чёрная дыра!
— Там Тьма у тебя.
— Это уж точно! — Эллен снова задрожала. И сделал шаг к своему загадочному другу: — Но это так здорово! Когда Тьма… Ух, и холодно же тут! Я совсем не против озёр с лавой сейчас!
— Ты забыла надеть куртку, — ответил собеседник. И мягко обнял её, крепко прижимая к
