оговоренные сроки из-за этих препятствий. Обоз с сундуками, набитыми серебром, драгоценными камнями, дорогими мехами и шёлком оставались на постоялом дворе далеко за пределами столицы. Он опасался, что толпы беженцев могут и туда добраться.
Чен Це оставалось лишь подать императору нужную идею.
— Как удачно, что с нами сейчас генерал Мин! — заговорила она еле слышно. — Он так силён, что никакие разбойники не страшны!
Пропела она своим нежным голоском таким наивным тоном, что никто не смог и подумать заподозрить её в коварных замыслах.
Императору эта мысль пришлась по вкусу, и он издал приказ: генералу Мин оправиться на встречу с посланниками страны Ней и доставить ценный груз в целостности ко дворцу.
Герцог Бай, присутствовавший при этом, тут же согласился с правителем. Нет никого другого более достойного, чтобы выполнить такую трудную миссию.
Чен Це улыбнулась. Генерал прославился своей преданностью государству, обладал благородным нравом и отсутствием алчности и сребролюбия. Но что если на самом деле всё не так, как кажется?!
В тот же день генерал Мин Тао получил приказ императора и, взяв с собой полсотни воинов, следующим утром отправился в путь.
Одного Це не учла: дочь генерала поедет вместе с ним.
Путь на далекую окраину выдался лёгким. Путешественники радовались погожим денькам и свободе.
— Юньэр, почему ты решила ехать со мной? — спросил генерал после того, как они покинули пределы города.
Когда она уговаривала взять ее с собой, у Мин Тао возникло то же чувство, как и в тот день, когда на них устроили засаду в горах. Будто его девочка что-то знала и хотела остановить беду.
— Я просто соскучилась! — искренне отозвалась Юнь. — Мы так давно не выезжали никуда вместе. Это будет хорошая прогулка.
Так и произошло. До места встречи они добрались быстро и без приключений.
Осмотрев груз и сверив каждый камень и каждый серебряный слиток с сопроводительным списком, следующим утром они отправились в обратную дорогу.
Лэ Юнь подозревала: обязательно случится какая-то неприятность, но не думала, что так скоро.
Не успел обоз с ценным грузом отъехать от гостиницы, как их со всех сторон окружили разбойники числом около сотни. Местное население при этом словно вымерло, на улицах не осталось ни единого человека.
— Кто вы такие? — грозно спросил генерал, но напавшие, видно, были не склонны к разговорам.
Бой завязался ожесточённый. Уже с первых минут стало понятно, что это были не простые беженцы, а, по крайней мере, солдаты, хорошо владеющие оружием.
Целью разбойников были, конечно же, обозы с ценным грузом. Потому они старались оттеснить обороняющихся подальше, чтобы захватить хотя бы несколько повозок.
Но их предприятие провалилось. Видно, что не ожидали такого отчаянного сопротивления.
Так же стремительно, как началось, нападение и закончилось. В какой-то момент, поняв, что ничего не выйдет, захватчики разбежались, а атака свернулась.
— Ты в порядке? — генерал первым делом подошёл к Юнь.
Она с небольшой группкой отражала атаку спереди обоза, тогда как генералу приходилось держать оборону с конца, где были сконцентрированы основные силы противника.
— Да! — ответила она, тяжело дыша. — Это была разведка! Они вернутся!
Мин Тао согласно кивнул. Все это не было похоже на простое ограбление. Он догадался, что нападающие определяли их силы. Следующая атака будет намного серьезнее, и так легко им не отделаться.
— Надо сменить маршруты! — поделился он своими планами с дочерью.
Очевидно было, что об их предприятии знали и заранее готовились, столкновение не было спонтанным.
Изначально собирались возвращаться той же дорогой, по которой ехали сюда, но с этой минуты стоило пересмотреть обратный путь.
«Госпожа Чен так предсказуема! — проверяя сохранность груза, думала Юнь. — Она не собиралась отнять жизнь у генерала. Её цель — заклеймить его позором! Если такой прославленный воин вдруг не исполнит столь простое поручение от императора, а тем более потеряет важный груз, это ляжет пятном на его репутации».
Мин Лэ Юнь подозревала нечто подобное, потому была готова ко всему заранее.
В этот день они сильно задержались в том городке. Оставив раненых на попечение хозяйки гостиницы, под вечер меньшим составом отправились в путь.
На удивление, произошедшее событие не сильно обеспокоило семейство Мин. Отец с дочерью теперь ехали впереди обоза, и со стороны казалось, что они беспечно болтают, уверившись в собственной непобедимости и решив, что нападений больше не будет.
Только это было обманчивое впечатление, чтобы выманить врага и дать ему почувствовать собственное превосходство.
Чтобы сократить время в пути, двигались и ночью, делая небольшие привалы, чтобы дать отдых и корм лошадям да краткую передышку людям.
На рассвете следующего дня случилось то, чего давно ожидали. Стоило обозу въехать на опушку леса, как со всех сторон к нему рванули из засады разбойники, числом вдвое превышавшим прошлых.
На этот раз, хоть нападения и ждали, отбиваться была намного сложнее. Налётчики практически захватили обозы, оттеснив защищавшихся с дороги к лесу.
Сражение продолжалось долго, перевес в бою переходил от одних к другим.
Битва закончилась внезапно. Откуда-то неожиданно появились солдаты с отличительными знаками императорской армии и отбили ценный груз у разбойников.
Когда пыль от убегавших горе-грабителей улеглась, Мин Тао подошёл к воину, командовавшему подкреплением.
