Бесполезно объясняться с Марией. Она просто выйдет из себя – и все тут! Нет, он не будет обсуждать с ней свои планы. Лучше осуществить их и поставить Марию перед свершившимся фактом.
В тот вечер он собирался встретиться с Марией в Буши, у герцога Кларенса.
Принц уже почти решил, как следует поступить…
* * *
Мария ждала карету, которая должна была отвезти ее в Буши. Мисс Пайгот сидела рядом и с тревогой посматривала на подругу.
«Милая Мария! – думала мисс Пайгот. – Как она расстраивается из-за принца Уэльского! Эта леди Джерси – плохая женщина…
Никто не убедил бы мисс Пайгот в обратном.
– Все будет хорошо, Мария, – уныло произнесла мисс Пайгот.
Мария невесело рассмеялась.
– Моя дорогая Пиг, я все это знаю наизусть. Он влюбляется в женщину, их отношения становятся скандально известными, а затем, когда все заканчивается, он возвращается ко мне и начинает каяться. Дескать, этого больше не повторится… до следующего раза!
– И все же он неизменно возвращается, – сказала мисс Пайгот.
– Да, а я терпеливо жду.
– Принц верит тебе, Мария. Он знает, что на тебя можно положиться.
– Он знает, что я не нарушу клятв… хотя сам то и дело их нарушает!
– Он молод. И потом это же принц! Со временем он, наверное, остепенится. Дай ему время. В конце концов все будет хорошо.
– Ты слишком романтична, Пигги. И склонна надеяться на лучшее. А вот и моя карета!
– Может быть, он сегодня вечером приедет с тобой.
– Сомневаюсь, Пиг. Этот момент еще не наступил.
– А ты будь с ним поласковей. Мария вдруг вспыхнула от гнева.
– Ты слишком многого просишь! Нет, я лишь надеюсь, что мне удастся сохранить спокойствие. Я постараюсь показать ему, что, как бы он ни старался, у него не получится меня уязвить.
«Ах! – вздохнула про себя мисс Пайгот. – Если бы это была правда!»
* * *
Уильям, герцог Кларенс, принял Марию почтительно, как принцессу Уэльскую. Все братья принца были друзьями Марии, она оставалась в хороших отношениях даже с Фредериком, хотя между ним и принцем Уэльским пробежала черная кошка из-за того, что жена Фредерика недостаточно любезно обходилась с Марией.
Гости ждали появления принца Уэльского, но больше всех ждала его Мария. Она всегда взволнованно замирала, когда он входил в комнату: он был такой элегантный, такой грациозный – даже несмотря на то, что в последнее время слишком быстро набирал вес.
«Да, он настоящий принц!» – с гордостью думала Мария.
О, эта любовная интрижка закончится, как и все остальные. И наступит примирение.
Однако подобные истории должны прекратиться. Они унижают достоинство принца не меньше, чем мое собственное! Я скажу ему, чтобы он перестал так себя вести, что я в последний раз терплю его измены. Если он не будет мне верным мужем, я его оставлю. И снова уеду за границу. Но куда? Во Францию?.. О, только не в эту несчастную страну! Пожалуй, лучше в Швейцарию.
Но где же принц?.. Уильям был удивлен. Принц твердо обещал приехать.
Вероятно, что-то его задержало… И тут вдруг появился посыльный, он принес два письма. Одно Уильяму, другое Марии.
«Что ж, все-таки он не забыл известить жену», – с удовлетворением подумала Мария.
Она распечатала письмо. Но слова, выведенные знакомым почерком, показались ей совершенно бессмысленными. Он не мог написать такого! Нет, это не может быть правдой, ведь в письме говорится, что принц больше не переступит порог ее дома!
Мария слабо улыбнулась. Гости не должны догадаться… пока не должны, хотя скоро они, конечно же, узнают.
Итак… ей дали отставку. Принц обошелся с ней как с надоевшей любовницей. Он нарушил брачные клятвы!
Нет-нет, это неправда!.. Просто он поддался влиянию мерзкой Джерси…
Уильям смотрел на Марию в легком замешательстве. Она улыбнулась.
– Принц не сможет прийти, – сказала Мария.
– Тогда, наверное, пора садиться за стол, – откликнулся герцог.
* * *
Предчувствуя страшную беду, мисс Пайгот не спала, а поджидала возвращения Марии.
– Мария!.. Мария!.. Дорогая Мария, что случилось?
– Это конец. Он больше тут не появится.
– Не может быть!
– Он дал мне… отставку.
– Нет-нет! Не верю!
– Вот, прочти, если не веришь.
Мисс Пайгот прочитала записку и, рухнув на диван, закрыла лицо руками.
– Успокойся, Пиг, – сказала Мария. – Мы должны были это предвидеть.
– Всему виной эта женщина…
– Она не обычная женщина…
– Он вернется. Вы и раньше ссорились.
– Да, слишком часто.
– О, Мария! Мария!.. Что ты собираешься делать?
– Мне нужно подумать. Хорошенько подумать.
* * *
«Быстрее! – подгонял себя принц. – Быстрее, пока ты не передумал… Останавливаться нельзя. Нельзя оборачиваться назад!»
Он явился к королю, и, разумеется, застал там королеву.
– Я решил жениться, – объявил принц. Король расплылся в улыбке.
– Это хорошо… весьма здравомыслящий поступок… А? Что? Люди будут довольны. Нам не следует медлить со свадьбой.
– Как удачно! – воскликнула королева. – У нас как раз есть на примете очаровательная принцесса: у нее множество талантов, она красива и… это протестантка! Я говорю о моей племяннице, Луизе Мекленбург-Стрелитц.
«Ее племянница? – мысленно ахнул принц. – Да никогда! Англии достаточно одной Мекленбург-Стрелитц!»
– Да, все действительно складывается очень удачно, – сказал король. – Вам есть из кого выбирать. Хотите – женитесь на моей племяннице, хотите – на племяннице королевы. Выбирайте: либо Луиза Мекленбург-Стрелитц, дочь брата Шарлотты, либо Каролина Брунсвикская, дочь моей сестры. И как только вы дадите обещание жениться на одной из этих дам, мы сразу, без колебаний, уплатим все ваши долги.
«Выбор, – усмехнулся принц Уэльский. – Да, одна другой стоит, это точно».
Королева замерла от волнения. О, как ей хочется, чтобы он выбрал ее племянницу! Нет, мадам, вы должны были вести себя иначе, коли хотите, чтобы я шел вам на уступки. Вашу племянницу я не возьму, это точно! Пусть будет другая принцесса. Каролина Брунсвикская…
Принц уже начал ее ненавидеть!..
Король потрепал его по плечу. Теперь все будет хорошо. Наконец-то его сын образумился.
