— Кошелек или жизнь? — страстно выдохнул мне в ухо смутно знакомый голос, прижимая к шее что-то холодное и острое. Это ж надо так размечтаться, чтобы попасть в лапы грабителя! Вот я его сейчас! Впрочем… — Кошелек или жизнь?! — с нажимом повторил голос, и на сей раз я узнала его обладателя. Резко развернувшись, я повисла у него на шее:
— Хендрик! Ну кто бы мог подумать!
Попятившийся тать выронил оружие и едва не рухнул под моим напором, но потом все же опознал ненормальную, с таким пылом бросающуюся на грабителя, и осторожно сомкнул руки на моей спине.
— Это же надо! — продолжала веселиться я, отстранившись от воришки и вглядываясь в его удивленное лицо. — Вот уж на кого не ожидала напороться, так это на тебя! Но, видимо, боги мне судили быть все же однажды тобою ограбленной!
— Тень? — неуверенно протянул он, в свою очередь разглядывая меня. — Точно Тень! И демон твой. Вернулась уже?
— Не-а, я все еще там, — беззаботно отозвалась я. — А здесь мой двойник гуляет!
— Ну как, удачно съездила?
— Твоими молитвами, — горько хмыкнула я, мигом растеряв всю веселость. — Ну а так… Нет, в принципе нормально.
— А… Ну-ну, — пробормотал Хендрик, явно не зная, о чем со мной беседовать. Я уловила это и поспешила распрощаться с рыжеволосым татем, сославшись на дикую усталость и головную боль.
Но боги явно решили, что встречи с воришкой мне будет мало, и послали еще одного знакомого. К счастью, он не подумал нападать и грабить бедную девушку, только что получившую внушительный гонорар золотом, а просто окликнул меня по имени. Я резко развернулась и опять бросилась на шею вынырнувшему из темноты мужчине:
— Айранэт! Ну и ну!
Бывший хран, в отличие от Хендрика, не стал теряться и дружески чмокнул меня в щеку.
— Как мне повезло, что ты в городе! Можно у тебя переночевать, а то с деньгами у меня… ну…
— Разумеется, — пожала я плечами. В моем доме были две гостевые комнаты, так почему бы и не приютить брата храна? — Все мы люди, у всех проблемы с финансами были. Но учти, я только что клиента в его резиденцию завезла, устала жутко, поэтому играть роль радушной хозяйки неспособна.
— И не надо, — тряхнул головой он. — Сам вымотался, как тяжеловоз. Ты, выходит, еще с одним заказом благополучно разобралась?
— Ага, — не вдаваясь в детали, согласилась я. Впрочем, Айранэт дополнительных объяснений и не требовал, просто забрал у меня поводья лошади и спокойно пошел рядом, рассказывая какую-то легкую, ничего не значащую ерунду. Я рассеянно поддакивала, стараясь не зевать слишком уж откровенно.
Впрочем, выспаться в эту ночь мне так и не удалось. И виновата была не Тьма, тут же со счастливым клекотом забившаяся под одеяло и мгновенно уснувшая, и даже не Айранэт, сразу тактично удалившийся в одну из гостевых комнат…
Торин, затисканный и зацелованный старой нянькой до полусмерти, сидел в своих покоях, не зная, чем заняться. Граф Иррион категорично велел ему отдыхать и отсыпаться, но именно этого почему-то сделать не получалось. Мягкая, удобная кровать, по размерам больше похожая на маленькую комнату, чем на простое ложе, о которой с такой ностальгией вспоминал Торин во время путешествия, теперь казалась не уютным убежищем от всех житейских бурь, а каким-то пыточным предметом, слишком мягким и слишком жарким. Уснуть на кровати не было никакой возможности. Поэтому Торин встал и бестолково заходил по знакомой до мельчайших деталей спальне. Душу разъедала какая-то неясная, безотчетная тревога. Покопавшись в себе, Лорранский-младший с изумлением понял, что не испытывает привычного чувства спокойствия и защищенности, которое всегда ощущал в родных пенатах… и которое дарило присутствие сильной, уверенной в себе Тени.
Интересно, где сейчас храна? Наверное, дома, в том самом особняке, куда так рвалась. Торин случайно слышал, как девушка называла Зверюге свой адрес, приглашая его заезжать в гости. Приречная улица… Далеко не самый плохой и бедный район Каленары, обиталище полусвета. Можно будет как-нибудь и самому туда наведаться, то-то Тень удивится…
Внезапно Торин вскочил из кресла, в которое в рассеянности уселся, и начал торопливо одеваться. В конце концов, не так еще и поздно, пока он до Каленары доберется, будет где-то в районе полуночи. Конечно, визиты наносить уже, пожалуй, поздновато, но… Ну не выгонит же Тень своего подопечного, пусть и бывшего, за дверь!
В конюшне было тихо. Вся прислуга собралась в своем флигеле — народ праздновал благополучное возвращение молодого господина. Так что препятствий чинить было некому. Торин быстро оседлал своего любимого жеребца Красавчика и через пять минут уже галопом несся по направлению к столице.
Каленара встретила его не слишком любезно: мрачные и злые стражники накричали на молодого графа за то, что он долго копался и никак не мог набрать в темноте нужную сумму для оплаты въезда в город. Но что поделаешь, если Торин, настрадавшийся из-за отсутствия денег во время обратного путешествия из Меритауна, теперь решил никогда не выходить из дому без крупной суммы и взял с собой только золотые монеты! А с одного такого кругляка страже пришлось бы собирать сдачу не один час. Пришлось перетряхивать все карманы в поисках серебряных монет. К счастью, нужная сумма вскоре была собрана, и недовольные стражники, которым было скучно и сонно стоять на посту, пропустили молодого Лорранского в город.
Не слишком привычный к верховым прогулкам по Каленаре, Торин сначала заплутал, в темноте перепутав таблички улиц Приречной и Пирожников. Ну кто вздумал их так похоже называть! Только честных людей с толку сбивают!
Но боги всегда вознаграждают упорство и терпение. В конце концов запутавшийся в причудливом переплетении городских улочек и бульваров Торин разве что милостью хранителей Сенаториы выехал-таки на Приречную улицу и не торопясь погарцевал вдоль парапета. Окна зданий еще светились, так что, решив не искушать судьбу и сразу узнать точное направление, Лорранский спешился и подергал язычок дверного замка первого же на улице дома. На поднявшийся лязг и трезвон выглянула похожая на жабу бабища, замотанная в роскошный халат из дорогущего йанарского шелка. На голове ее грозным шлемом топорщились деревянные бигуди. Обуто небесное создание было в засаленные, до невозможности рваные тапки, составляющие резкий контраст с шикарным халатом.
— Добрый вечер, госпожа! — расплылся в учтивой улыбке Лорранский, отвесив короткий полупоклон. — Не будете ли вы столь любезны подсказать, в каком доме жи вет одинокая темноглазая девушка с ручным демоном?
Бабища икнула. Да так задумчиво и глубокомысленно, что Торин преисполнился невольного уважения к столь важной и представительной женщине.
— А, это сероволосая такая? — выдала тетка, раздумчиво покачав бигудями. Лорранский радостно закивал. — А кто вы ей будете-то?
— А… — выдавил граф, не зная, как представиться. Впрочем, его собеседница, привлеченная воплем из глубины дома: «Кого это там демоны принесли?» — не стала дожидаться ответа, торопливо сказала:
