Кайку задыхалась, кровь стучала в ушах, когда она протискивалась сквозь темную, сырую преисподнюю леса. Девушка не могла бежать быстрее, чем демоны. Она рассчитывала укрыться где-то до рассвета или до тех пор, пока не придет подмога. Внезапно в голову пришла сумасбродная мысль. Если бы сейчас удалось найти Ипи, как когда-то это получилось у Азары… Но Ипи живет только в густых дремучих лесах, а это была всего лишь небольшая рощица.
«Ты не можешь скрыться. Ты не можешь опередить их. Думай!»
Ее сознание предательски крутилось вокруг каны, дремлющей внутри нее силы, которая причинила так много боли. Но она еще не пришла в себя после прошлого раза и на успех новой попытки не рассчитывала.
Деревья внезапно расступились, и девушка оказалась на плоском выступе залитого дождем скалистого утеса, устремившегося в ночное небо. Три луны нависли над ней. Их края, накладывались друг на друга в середине гнезда клубящихся облаков, рассекаемого зигзагами огненных молний. Бледный лунный свет освещал мокрую каменную плиту под ногами Кайку. Девушка качнулась и остановилась.
– Нет… – прошептала она.
Ровная поверхность скалы обрывалась в пропасть. Оставался лишь один путь, тот, которым она пришла.
Кайку расслышала визг шин-шинов за деревьями и в ужасе вздрогнула. Выбора не было.
Отчаявшись, девушка подбежала к краю скалы. Возможно, там есть дорога вниз, возможно, все не так уж плохо, и на дне окажется озеро или река, и она сможет спрыгнуть туда…
Но пропасть оскалилась острыми обломками камней, напоминающими хищные челюсти, ожидающие новую жертву.
Кайку оглянулась, сжимая безжизненное тело Люции, завернутое в мокрое одеяло. Три демона тени выползали из-за деревьев. Шин-шины приближались, освещенные лунным светом, пригнувшись к земле, с жадным блеском в красных глазах.
Кайку крепче прижала к себе ребенка, чувствуя, как трепещет в груди маленькое сердце Люции. Демоны замерли перед прыжком, зная, что добыча в их власти и не может оказать сопротивления. У Кайку перехватило дыхание, и она бросила взгляд в пропасть, оценивая глубину. Дождь хлестал по камням, и потоки воды стекали вниз.
«Умирать не так уж страшно», – вспомнила Кайку свои слова, сказанные императрице. Но ей самой еще так много нужно сделать. Еще не исполнена клятва. Нужно начать новую жизнь. Она не хотела умирать здесь.
Люция пошевелилась и захныкала.
– Т-ш-ш, – прошептала девушка, не спуская глаз с приближающихся демонов. Ногой она нащупала выступ над пропастью. – Я не отдам тебя им, Люция.
Ветер раздувал одежду и слегка подталкивал в пропасть. Кайку подумала, что ей уже больше не доведется ощущать его дуновение на лице. Захотелось заплакать.
Демоны тьмы внезапно замерли и подняли головы к небу. Кайку в замешательстве наблюдала за ними. Что случилось?
Порыв ветра сдул пелену дождя с площадки, и, казалось, в лужах что-то замерцало. Демоны тени забеспокоились, один из них неуверенно отступил назад.
Кайку обернулась, но позади по-прежнему мерцало пятнистое лицо Арии. Рядом располагался белый диск Иридимы с синими трещинами и полосами и прятавшийся между сестрами зеленый шар Нерин.
Кайку снова повернулась к чудовищам, и у нее перехватило дыхание. Теперь девушка отчетливо видела радужное переливающееся сияние, висевшее в воздухе. На ее глазах перламутровое мерцание сформировалось в три облака. Шин-шины в замешательстве попятились назад.
Перламутровые облака росли на глазах, блестящие дождевые капли сливались в призрачные нереальные силуэты.
Воздух замер, и очертания духов стали отчетливо видны. Девушка замерла.
Большие стройные женские фигуры с пышными волосами, спадающими на плечи и спины, излучали бледный холодный свет. Длинные, тонкие, прозрачные одежды развевались на ветру, облегая руки и ноги. Странные украшения раскачивались в такт движениям. Их лица постоянно изменялись подобно отражению лун в озерной воде. Тонкие костлявые пальцы заканчивались длинными, крючковатыми ногтями. Они смотрели сверху вниз на Кайку и наследницу, и от взглядов духов в жилах стыла кровь. Кайку показалось, что она заглянула в глаза вечности и обнаружила там пустоту. Это ощущение потрясло ее, и все внутри задрожало от страха.
В ужасе Кайку вспомнила все те легенды, что слышала в детстве. Они появлялись только по ночам, похожим на эту, принося смерть, беды и разрушения. Но бывали случаи, когда эти существа возникали, чтобы уберечь кого-то, защитить, сохранить чью-то жизнь. Духи лунной бури. Дети Лун.
Духи повернулись к шин-шинам, и демоны тьмы осторожно отступили, прижимаясь к земле. Они съежились и испуганно заскулили. Кайку была потрясена, увидев, как существа, которых она смертельно боялась, униженно склоняются перед гигантскими женщинами-духами, обладающими над ними абсолютной властью. Но Дети Лун не успокоились на этом. Яркие мечи выскользнули из-под развевающихся, сверкающих одежд. Шин-шины взвизгнули, топчась на одном месте, как бабочки, приколотые к листу бумаги. Они не могли убежать. Сверкнули мечи…
Расправа была короткой и ужасной. Демоны тени дергались и сжимались. Светящиеся мечи рвали и кромсали их тела. Дети Лун с наслаждением рубили демонов, отсекая от них куски мяса светлыми, влажными от дождя клинками. Разлетающиеся по сторонам брызги крови превращались в пар. Радостные, ликующие крики духов лунной бури смешивались с визгом шин-шинов и уносились в разодранное стихией небо.
Через несколько минут все было кончено.
Кайку дрожала под ветром и дождем, по-прежнему крепко прижимая к себе наследницу. Ее ужас нисколько не уменьшился после исчезновения шин-шинов. Духи лунной бури вновь обратили к девушке свои ужасные глаза. Они медленно подплывали, пока не остановились рядом. Кайку словно вросла в землю.
В страхе девушка крепко зажмурилась. О боги, почему она не спрыгнула в пропасть? Так было бы лучше, чем столкнуться с этими существами. Она почувствовала странное опустошение и равнодушие. Душа устала выносить ужас, боль, усталость и смирилась с ожидавшей ее участью.
«Делайте свое дело. И закончите его поскорее».
Кайку вновь открыла глаза и увидела перед собой одного из Детей Лун.
Дух встал на колено, оказавшись с девушкой на одном уровне. Широкое, вселяющее ужас лицо приблизилось к Кайку, изучая ее.
Внезапно существо подняло руку и дотронулось до драгоценной ноши длинным изогнутым ногтем указательного пальца. Девушка почувствовала, как дрожь пробежала по ее телу, и ощутила что-то такое, чего не могла высказать словами. Ее словно поднимало изнутри, как будто внезапно тело стало невесомым. Такой исступленный восторг она чувствовала прежде лишь дважды: когда впервые прикоснулась к смерти и погрузилась в рисунок Узора. Но сейчас благоговейный трепет угрожал поглотить ее целиком. Она чувствовала себя песчинкой в океане.
А затем порыв ветра швырнул прямо в лицо колкую волну дождя, и она зажмурилась. Открыв глаза, Кайку обнаружила, что Дети Лун ушли.
