— Пятый — Шестому, цель видишь? Только не попади под пушки, а так — отстрелялся и дуй прочь.
— Мы поняли.
Они старались держаться поближе к обшивке, чтобы не искушать какогонибудь удачливого импа.
Занятие они придумали себе хитрое. Палубные надстройки поднимались, словно ступени пирамидальных храмов массасси. В то мгновение, когда перед Призраками вырос пилон командного мостика, Тайнер прицелился и выстрелил. Протонная торпеда попала в цель, и тут же свой снаряд выпустил Кроха; затем оба «крестокрыла» развернулись и помчались в противоположном направлении.
— Сумрак-2 — Призраку-5. Собираемся еще немного пострелять по импу. Вы там наделали новых дыр.
— Доделайте нашу работу, девочки, ладно?
— А подштанники вам не простирнуть?
* * *
Прежде чем открыть огонь, Ведж выждал., пока двойка Дойнос — Тирия закончит налет.
Самая первая торпеда, выпущенная еще из носового ангара (прием, который они в шутку окрестили «Плевком Лорана»), не попала в толстую дюрастиловую броню, оберегающую энергетические накопители «разрушителя», зато сняла дефлекторный щит. Следующие четырнадцать изжевали обшивку в кашу, но уничтожить до конца не сумели. Последующие удары лишь расширяли пробоины.
Вот туда-то и стрелял теперь кореллианин, вознамерившись довершить столь удачно начатое дело.
Ведж не видел, получалось ли что-нибудь или результат был нулевой; ни радары, ни визуальное наведение не работали, лишь сенсоры смутно вырисовывали на экране огромный силуэт. Антиллес не шибко горевал, этого ему было достаточно, а в какие точки стрелять — он давным-давно выучил наизусть.
Справа по борту поднялся колоссальный столб раскаленной добела пыли — «Неуязвимый» выстрелил в ответ, решив уничтожить защитный экран, который Ведж выстроил для «Ночного гостя». Антиллес едва сумел убедить себя, что не стоит шарахаться в сторону при всем честном народе.
— Прекратить огонь, — приказал он, убирая палец с гашетки.
Имперец, несомненно, стрелял по вспышкам их турболазерных батарей.
— Лейтенант, сейчас мы чуть-чуть попятимся и немного приподнимемся. Двигаться будем постоянно, но непредсказуемо… а еще мы будем стрелять. Но беспорядочно. Я понятно объяснил?
— Не очень, — честно признался первый помощник, но уточнений не попросил.
Остальной экипаж подтвердил, что в общих чертах им все ясно. Ведж снова качнул корвет. «Ночной гость» опасно накренился, грозя опрокинуться, пока репульсоры не выправили его движение. Затем корабль сместился в сторону.
Намного плавнее. Офицер на установке захвата начал схватывать, что от него требовалось.
— Призр-рак-4 — командир-ру! Последний выстр-рел пр-ришелся р-р-рядом с самой большой дыр-рой. Шкур-р-ру ты ему попор-ртил, но не более. Возьмешь на несколько метр-ров пр-р-равее и ближе к кор-рме, будет в самую точку.
— Тебе что, больше делать нечего, как висеть там и корректировать огонь?
— А я не висю… я танцую. Кр-роме того, эти гор-р-ре-охотники и в банту не попадут. Оп-па! Ну, почти не попадут.
Ведж обреченно вздохнул. Зубрила добьется лишь одного: его собьют, взорвут, превратив в пыль и пепел. Но как его оттуда прогнать?
— Гравиакустик, накладывайте мои попадания на голограмму «Неуязвимого», — Ведж снова выстрелил, учтя замечание Зубрилы. — Возобновляем огонь.
* * *
— Вызов с территории завода! — сказала Тара Петотель.
— Подождут, — отозвался Тригит. — Подлетное время наших ДИ-истребителей?
— Одна минута.
— Великолепно. Продолжайте.
— Паккердовские ДИшки так и не взлетели.
— Что?!
— Очевидно, мятежники высадили десант. Пусковые платформы взорваны, сэр. У них там целых две эскадрильи, которые сидят без дела в ангарах… а бомбардировщики противника стирают завод в порошок. А еще две эскадрильи гонятся за нашими ДИшками. Тригит временно онемел.
— Зсинж придет в ярость, — пробормотал он, обретая дар речи. — Знаете, лейтенант, может статься, что завтра в это же время «Неуязвимый» будет действовать независимо, а не как часть флота нашего уважаемого военачальника.
— Учитывая возможный сегодняшний финал, не самый дурной вариант.
— Вот именно.
* * *
— Шестой — Пятому, наблюдаем привходящие истребители.
Келл ошалело глянул на приборы… и остолбенел.
Со стороны Эссиона к ним шли красные огоньки. Бесчисленные огоньки, целый рой.
— Верно, напарник… давай-ка… э-э…
Мышцы на спине свело болезненным спазмом. Тайнер разворачивал машину навстречу новому противнику, но ручку управления прочно заклинило.
— Что, Пятый?
— Давай дадим им…
Келл навалился на упрямую ручку всем телом, но та не собиралась ни сотрудничать, ни подчиняться. «Крестокрыл» по-прежнему смотрел в другую сторону.
Красные огоньки на радаре плодились и множились. Их были сотни… нет, уже тысячи!
— Мы ждем тебя, Пятый — У меня сбой системы управления, Шестой. Глянь со стороны, что со мной?
— Новые шрамы. Мы не видим ничего неправильного. Спроси диагностику. Что она говорит?
— Я не знаю.
— Пятый?
— Давай зададим им…
Истребитель Келла Тайнера продолжал уходить с линии атаки.
* * *
Атрил почувствовала удар; потом поверхность луны и звездное небо поменялись местами и продолжали действовать в том же духе, набирая скорость. Диагностическая картинка выглядела неутешительно — сплошь красный цвет.
— Сумрак-1 — Сумраку-2. Машина подбита.
Из-под приборной панели посыпались искры, убедительно доказав излишество иных действий, кроме сражения со штурвалом и молитвы.
— Второй — Первому, у тебя нет правой плоскости, повторяю, срезана начисто. Катапультируйся!
— Чем, подруга? Тут для этого нет катапульты.
Разочарование пополам с внезапной тошнотой — занимательный коктейль переживаний. Похоже, накрылся инерционный компенсатор, оставив пилота на милость раненого, кувыркающегося истребителя.
* * *
— Призр-рак-4 — командир-р-ру, на пять метр-ров к кор-рме!
Зубрила крутанул одинарную «бочку» и спикировал к обшивке, уходя из-под огня турболазерной батареи, которая, похоже, поставила целью всей своей жизни доставить ботану максимум неприятностей. Затем Три'аг вновь перевернулся, чтобы посмотреть, как из плотных клубов пыли над поверхностью луны поднялась новая колонна смертоносного света. На этот раз мощный лазерный луч вошел точно в пробоину в брюхе «Неуязвимого», наполнив внутренности «звездного разрушителя» жаром. По броне зазмеились трещины, из прорех посыпалась раскаленная труха.
