Мужчина не врач, но лицо знакомо. Постепенно она вспоминает — это сын Салли Родс — Джером, ставший свидетелем ее смерти. Судя по переменам на его лице, это случилось годы назад.
— Как давно… все произошло?
— Уже минуло семь месяцев.
Девушка медленно садится на постели.
— Вы столько пропустили! Проклятия, войны, крах мира.
Женевьева дотронулась до головы, ее волосы впервые в жизни коротко острижены.
— Наверное, Жанна Д'Арк выглядела именно так, — сказал Джером.
— Я не хочу быть похожей на Жанну.
Девушки когда-то знали друг друга, но с тех пор прошли столетия.
— Слава Богу, что вы живы. Лич сделал все возможное для вашего спасения. Долгие месяцы вами занимались медики и маги. Поскольку вы и раньше были не совсем обычным человеком, то вернуть вас обратно оказалось проще. По частям собрали быстро, но самым трудным оказалось, как выразился Лич, "мобилизовать силы". Работала целая бригада лучших умов, но в конце концов Личу пришлось лично пойти за вами в небытие и вытащить обратно. Для меня все это довольно необычно.
— Я и сама пребываю в недоумении.
— Хотите зеркало? Шрамы на голове уже заживают, а на лице их и вовсе нет.
Взглянув в глаза Джера, она увидела свое отражение — худую, осунувшуюся, с остриженной головой девушку.
— Если вам нужна кровь, я… — робко сказал мужчина.
— Знаю, — ответила Женевьева, взяв Джера за руку.
Многое в мире изменилось за время отсутствия Джини, даже температура кипения воды снизилась до 78 градусов — остаточное явление после Второй Казни — Палящего Огня. По всей планете самопроизвольно возгорались различные объекты, за лето исчезли почти все леса на Земле. Из океанов вышли невиданные чудища, похожие на монстров из фильмов 50-х годов двадцатого века, и разорили почти все уцелевшие от пожаров города. Это настала Третья Казнь — Невиданные Чудища. Повсюду не прекращались природные катаклизмы, свирепствовали голодные насекомые. Обезумевшие от ужаса люди уже перестали понимать, какая из Казней страшнее, и различать, где бедствие, а где его последствия. Снова вспыхнули войны, в том числе экономические, начался массовый психоз и паника. Конфликты начинались из-за ерунды, люди испытывали ненависть друг к другу. Четвертая Казнь — Вавилонское Проклятье — положила конец всем международным электронным коммуникациям. Инфо-мир не погиб, как предрекали исследователи, однако претерпел существенные изменения. Доступ в Виртуальность теперь оказался возможен для единиц, три четверти узлов связи были разрушены, многие операции попросту перестали выполняться. Красочные изображения потеряли прежнее качество, многие спецэффекты заменились подделками. Мир рушился, и Лич оказался бессилен возродить былое, и все же не терял надежды.
Женевьева удивлялась странной заботе Дерека Лича.
— Вы знакомы с трудами Нострадамуса?
— Разумеется.
— В 1942-м одно из его пророчеств помогло найти "Семь звезд".
— Тем не менее Мишель многое оставил неясным.
— Я часто размышляю над тем, почему так мало из предсказанного сбывается? Быть может, мир слишком медленно движется вперед? О многом прорицатель вообще не упомянул: открытие пенициллина, Элвис Пресли.
Лич не улыбался. Девушка находилась в его кабинете на самой вершине "Пирамиды". Через затемненные стекла окон светились пожары, уничтожающие город; в темно-красных лоскутах горящих районов виднелись огромные хвосты бродящих среди руин голодных ящеров.
Экраны в Инфо-мир были серыми и мертвыми. Здесь находился центральный узел глобальной сети, самое сердце Виртуальности, которая объединила человечество, превратив людей в микроскопические звенья колоссального потока информации. Теперь главный центр доступа казался лишь комнатой, заваленной ненужным хламом.
Лишь немногие, как мать Джерома, выступали против безграничной власти Лича. Магнат превратил людей в часть огромного механизма, запер в монады, позволяющие доступ в Виртуальность, и снабдил громадным количеством сомнительной информации. Дерек Лич изменил представление людей о мироздании. Даже история как наука перестала быть важной. Когда Эдвин Уинтроп допустил использование камня, то руководствовался высшей благородной целью — избавлением народов от фашистов, однако, разбудив энергию рубина, замарал руки в крови и положил начало власти зла в мире. Надежды Уинтропа не сбылись: в мире появилась огромная трещина, через которую и пролез Дерек Лич. А теперь "Семь звезд" градом осыпали несчастья на миллионера и весь остальной мир.
Женевьева хотела и должна была стать счастливой, но понимала всю тщетность былых надежд.
Бедствия пришли как раз в тот момент, когда Лич полностью подчинил себе планету. Мир за окнами медленно погибал, и только огромная "Пирамида" продолжала возвышаться над землей.
"Это конец", — подумала Женевьева.
Лич взял со стола единственную в огромном здании книгу. С появлением Виртуальности необходимость в печатных изданиях полностью отпала.
— Во время последней войны вам позволяли доступ только к некоторой информации. Уинтроп многое скрыл от вас, но, как ни странно, от него скрыли еще больше. Например, истинные последствия использования камня.
Женевьева внимательно слушала. Дьявол подошел к окну и дотронулся до стекла. Внизу бесконечно продолжались пожары, в глазах гигантских монстров, блуждающих между горящими руинами, отражались языки пламени. На черном небе алел диск луны, созвездие Большой Медведицы исчезло.
— Неправильно, нельзя оставлять мир в таком хаосе.
Женевьева согласилась.
— Старый мир еще можно вернуть.
— Как?!
— Пожалуй, не вернуть, а выкупить. Все дело в цене. Согласно древнему пророчеству, мир останется существовать, если семеро дважды умрут, принеся себя в жертву для остального человечества. Семеро мертвых должны вернуться и снова умереть. Вы — первая и главная, через вас в мир вернутся остальные шестеро. Насколько понимаете, после смерти тоже есть жизнь, которую также можно потерять.
— Я не боюсь.
Многие спрашивали девушку, как выглядит смерть, однако ответить на подобный вопрос невозможно.
— Завидую вам, Женевьева. Вы знаете такие вещи, которые для меня навсегда останутся тайной. Чтобы не чувствовать по сей причине некую ущербность, я посвятил жизнь другим вещам и, наверное, преуспел.
— Когда все закончится, вы останетесь править Адом?
— К сожалению, мсье Нострадамус умолчал о подробностях.
— Тем не менее именно так случится?
— Несомненно!
Женевьева не видела выбора и, не задумываясь, решила спасать мир. В самой глубине "Пирамиды" ее проводили в некий планетарий — один из магических кабинетов Лича. Огромный красно-желтый медный шар свисал с высокого потолка, вокруг него на стальных кольцах располагались вращающиеся сферы разных размеров — подобие Солнечной системы.
