черной Кали.
– Значит, придется смотреть в оба. Кстати, можно попытаться задобрить его, отпустив в лес коня. Нам с тобой и двух хватит.
– Хотел предложить тебе то же самое. По-моему, это единственный способ отделаться от опасного соседства.
– Давай сначала поедим, а потом решим, стоит ли жертвовать скакуном.
– Предлагаешь отправиться в горы в двуколке?
– Конечно нет, однако запасная лошадь никогда не помешает.
– То есть повозку мы бросим?
– Придется.
– Интересно, бандиты Синдхии до сих пор торчат на краю джунглей?
– Там посмотрим.
Порывшись в сундуке почтальона, Каммамури обнаружил коробку с галетами, четыре бутылки пива и неплохой запас табака, не говоря уже о фляжке с маслом для лампы.
– Да мы богачи! – воскликнул он. – Если господин тигр нас не побеспокоит, отужинаем на славу. Ручаюсь, сам махараджа, Сандокан и мой хозяин не прочь были бы разделить с нами трапезу.
– Ну, они-то небось сейчас лакомятся хоботом и слоновьими отбивными: вот блюда, достойные раджи.
– Да, мяса у них хватает, – согласился Каммамури, – даже с избытком.
Оглядевшись, он приметил в свете костра молодой банан и срезал длинный лист, который можно было использовать в качестве тарелки. Но прежде, чем приступить к еде, раджпут развязал ноги одному из коней и повесил ему на шею колокольчики. Конь вскочил и, всхрапнув, бросился наутек. Несколько мгновений – и он скрылся из виду, бешено звеня во тьме бубенцами.
– Теперь можно и подкрепиться. Тигр нам не помешает.
Каммамури только головой покачал:
– А если зверь не поймается на твою уловку? Сам знаешь, людоеды предпочитают человечье мясо жесткой конине.
– Надеюсь, этот пока не отведал человечины. Иди есть, друг, еда стынет.
Двое храбрецов уселись у потрескивающего костра и приступили к ужину. Где-то продолжали звенеть колокольцы, звук то отдалялся, то приближался. Судя по всему, благородное животное изо всех сил сражалось за жизнь с жестоким врагом, носясь туда-сюда. Такая суматошная беготня должна была измотать обоих противников.
Наткнись конь на какую-нибудь тропу, у него появились бы все шансы удрать. Тигров, пусть они сильны и свирепы, сложно назвать отменными бегунами. Эти хищники предпочитают нападать из засады.
Каммамури и раджпут, поняв, что в ближайшее время встреча с тигром им не грозит, набросились на жаркое, обильно запивая его пивом и заедая свежими галетами. Однако карабины они по-прежнему держали под рукой. В конце концов, тигру могла наскучить бессмысленная гонка за лошадью.
– Кажется, я сыт, – наконец изрек раджпут, уплетавший за двоих.
– Набрался сил? – Каммамури раскурил трубку.
– О да, дружище.
– Не воспользоваться ли нам оказией и попробовать удрать от тигра?
– Согласен. Отправимся в карете?
– Пока в карете. Она легкая – помчится точно ветер.
– Вернемся на дорогу или попытаемся проехать через джунгли?
– По джунглям двигаться сложно. Придется возвращаться.
– А если нас поджидают бандиты Синдхии?
– Примем бой. – Каммамури пожал плечами. – Сколько у тебя патронов?
– Еще достаточно.
– Тогда не будем терять времени.
Колокольчики в темноте звенели то громче, то тише. Похоже, несчастному коню не удалось отыскать тропу, и он надеялся вернуться к костру, чтобы найти защиту у людей.
– Ждать нельзя, – решил Каммамури. – Этот конь, считай, потерян. Рано или поздно он станет поживой тигра.
Они завернули недоеденное жаркое в банановый лист и убрали его в сундук вместе с остатками пива и галет. После чего перерезали путы, стягивавшие ноги лошадей.
– Держи их! – крикнул маратха. – Смотри, чтобы не убежали!
– Держу, приятель, держу.
Каммамури зажег фонарь, повесил на место и забрался на облучок, подобрав поводья и кнут.
– Давай, раджпут! Прыгай ко мне!
Коренной и пристяжной, почувствовав свободу, встали на дыбы. Им не терпелось убежать отсюда прочь, и как можно дальше. В этот миг совсем рядом зазвенели колокольцы третьего коня, которому предстояло стать тигриным ужином. Услышав, что карета уезжает, бедолага торопился к товарищам.
– Может, подождем? – спросил раджпут.
– Нет, этот конь для нас потерян. Он вымотался настолько, что скоро падет. Мне тоже его жаль, но…
Он взмахнул кнутом. Раджпут схватился за карабин. До них донеслось испуганное ржание, затем громкий рык. Колокольчики в последний раз звякнули и стихли. Бедный конь, как ни пытался избежать своей участи, стал жертвой клыков хищника, настигшего свою добычу в зарослях бамбука.
– Гони! – взревел раджпут. – Гони, друг!
Маратха хлестнул лошадей, понукая их. Скакуны рванули с места в карьер по широкой звериной тропе.
– Про ловчую яму не забыл? – спросил раджпут. – Она у нас на пути.
– Помню, помню, – ответил Каммамури, подгоняя коней.
Те летели вихрем. Легкая почтовая карета так подрыгивала на ухабах, что казалось, вот-вот развалится. Через милю-другую Каммамури придержал лошадей. Тигр остался далеко позади и теперь наверняка пожирал добычу.
Бедный конь, как ни пытался избежать своей участи, стал жертвой клыков хищника, настигшего свою добычу в зарослях бамбука.
– Долго еще до ямы? – спросил раджпут, всерьез опасавшийся, что второй раз им из этой ловушки живыми не выбраться.
– По-моему, нет, – ответил Каммамури, крепко держа поводья. Лошади неслись, точно поезд на всех парах.
– Прошу тебя, будь осмотрителен.
– Хотел бы я иметь зрение нашего крысолова. Увы, мои глаза не столь зорки.
Вдруг кони остановились и попятились, чуть не опрокинув двуколку. Раджпут спрыгнул на землю и неуверенно двинулся вперед, светя фонарем.
– Мы чудом остались живы, – произнес он. – Вот она, яма.
– Бери коней под уздцы и обведи их вокруг. Один неверный шаг – и рухнем на трупы наших лошадей и носорога.
– Хорошо.
– Там есть место, где проехать?
– Узковато, но пройти можно. Только тебе придется кнутом отгонять шакалов, их тут немало.
У ямы собралась огромная стая падальщиков, привлеченных запахом разлагающихся на жаре трупов. Самые прожорливые уже прыгнули в яму и теперь отчаянно выли, позабыв про мясо. Им суждено было умереть посреди изобилия.
– Они мешают нам проехать? – спросил Каммамури.
– Лошади пугаются, – объяснил раджпут. – Я едва их удерживаю.
– Сейчас я надеру шкуры мерзким тварям!
Маратха в свою очередь спрыгнул на землю с кнутом в руке. В эту ночь все звери, похоже, были настроены сразиться с людьми.
Шакалы угрожающе зажимали его в кольцо, воя и тявкая. Однако Каммамури знал, что бояться нечего, даже когда перед тобой целая стая. Он двинулся вперед, безжалостно раздавая удары налево и направо. Плетеный ремень сделал свое дело. Шерсть, клочки шкуры и брызги крови так и полетели в разные стороны.
Раджпут удерживал коней, медленно ведя их в обход ямы. Несмотря на обломки бамбуковых стволов, поваленных то ли слонами, то ли носорогами, места для легкой двуколки хватило, хотя ее колеса жалобно скрипели, а спицы трещали, угрожая сломаться.
