Вскоре неизвестный Астамиру пастырь по имени Мерван Ма был провозглашен правителем города.
Несколько дней минули без всяких происшествий. Астамиру было ясно, что бехренская армия — или по крайней мере большая ее часть — не останется в Дариане надолго. Мистик с тревогой ждал возвращения разведчиков, задаваясь вопросом, сработала ли уловка Бринн. Покинув город и уходя на юг, она отправила большой отряд воинов в тогайские степи. Им было приказано забрать из деревень столько соотечественников, сколько удастся, и, растянувшись длинной вереницей, описать большую дугу, чтобы их заметили хотя бы в нескольких бехренских поселениях. Все это должно было создать впечатление, будто армия Тогайского Дракона двинулась на запад и растворилась в заросших травой степях.
И снова она рассчитывала на самоуверенность бехренцев, на их убежденность в том, что эти тупые ру наконец поняли: им с Бехреном не тягаться. И следовательно, отказались от попытки продолжать восстание.
На протяжении этих дней ожидания Астамир старался принимать участие в работах неподалеку от чудом уцелевшего здания, в котором расположились правитель Дариана Мерван Ма и командир чежу-леев Шаунтиль. В него мистик проникнуть не мог, поскольку туда допускали лишь специально отобранных рабынь. Однако, заведя дружбу с некоторыми из этих женщин, Астамир мог, по крайней мере, получать от них сведения о том, что там происходит.
К концу недели, под вечер, когда начало смеркаться, с плато вернулся всадник, и его тут же отвели к правителю города.
Охранники, надзирающие за рабами, в числе которых был и мистик, казалось, почти забыли о тогайранцах: их не меньше Астамира беспокоило, какую весть принес разведчик.
Мистик не спеша отошел в сторону и обходными путями устремился к резиденции Мервана Ма. Оглянувшись по сторонам, он удостоверился, что за ним никто не наблюдает, и, воззвав к своему Чи, поднялся в воздух и поплыл к окну, по другую сторону которого он увидел правителя Дариана, Карвина Пестля, Шаунтиля и еще нескольких чежу-леев, собравшихся, чтобы выслушать донесение разведчика.
— Они бегут, — донеслись до его ушей слова одного из чежу-леев. — Жалкие трусы! Поняли, что против военной мощи Хасинты бессильны, что Дариан им не удержать, и удрали в степи.
— Они прошли мимо Данкала Гриаш спустя пару недель после взятия Дариана, — доложил разведчик. Астамир внутренне улыбнулся, радуясь тому, что уловка его подруги все-таки удалась. — И сейчас могут быть уже где угодно в степи, если их армия вообще не распалась.
Уверен, что не распалась, — заметил Шаунтиль. — Они слепо последуют за предводительницей, куда бы она их ни завела. Это в их духе.
— Я был в Дариане, когда Ашвараву напал на город, — сказал другой чежу-лей. — Командир абсолютно прав. Они как стая собак, эти презренные ру.
— Мы прочешем степи, — заявил Шаунтиль. — Схватим этого Тогайского Дракона и преподнесем всем тогайру жесточайший урок. Когда все будет кончено, их останется так мало, что о любой попытке сопротивления они и думать не посмеют.
Почувствовав внизу какое-то движение, Астамир понял, что пора уходить, но решил еще немного подождать, услышав, что Шаунтиль отпустил остальных чежу-леев, разведчика и Карвина Пестля, сказав Мервану Ма, что им нужно обсудить кое-что наедине.
Распластавшись вдоль стены, мистик постарался не упустить ни слова из этой беседы. Однако как раз в этот момент к зданию подошел бехренский стражник, и Астамир понял, что его могут обнаружить.
Он метнулся в сторону, спустился футов на пятнадцать и оказался прямо над головой ничего не подозревающего бехренца. Резко повернув ее, мистик сломал бедняге шейные позвонки.
Оба рухнули на землю, и Астамир, чтобы смягчить удар, перекувырнулся через голову. Тут же вскочил, оттащил стражника за груду камней и, сняв с того одежду, натянул на себя.
Когда он снова поднялся к тому же окну, комната была пуста. Астамир добрался до третьего, верхнего этажа, никого там не обнаружив, и потом что-то подсказало ему сместиться к другой стороне здания. Заглянув в одно из окон второго этажа, он увидел Мервана Ма, стоящего у стены с выражением безмерного ужаса на лице. Чуть в стороне от него находился Шаунтиль, с окровавленным кинжалом в руке, нацеленным в грудь правителя города. На полу за его спиной лежала мертвая рабыня-тогайранка.
— Ты должен подчиняться приказам Чезру! — закричал Мерван Ма.
Шаунтиль злобно ухмыльнулся.
— Дарианом будет править Карвин Пестль, пока ему не найдут подходящей замены, а я стану командующим гарнизона, а затем и всех наших войск в Тогае.
— Да пусть Пестль правит! — с готовностью воскликнул Мерван Ма. — Я только выполнял приказ нашего господина и не имею ни малейшего желания…
Он замолчал, увидев, как жесткое лицо чежу-лея обезобразила еще более злобная усмешка.
Астамир с любопытством наблюдал за этой сценой: ему стало ясно, что по какой-то причине Чезру приговорил ни о чем не подозревающего пастыря к смерти.
— Я служил ему столько лет! — обреченным тоном произнес Мерван Ма, с ужасом глядя на приближающегося чежу-лея. — Он сам выбрал меня, чтобы приглядывать за его преемником после Возрожде…
Речь юноши прервалась в тот момент, когда Шаунтиль вонзил кинжал ему в живот.
— Однако ты, правитель Дариана Мерван Ма, был убит тогайранской рабыней за то, что приказал с помощью катапульты зашвырнуть ее брага в город, — издевательским тоном произнес чежу-лей, снова и снова нанося удары несчастному. Наконец Шаунтиль отступил. Тело Мервана Ма сползло на пол. — Ты уж прости, но я не мог убить тебя одним ударом. В конце концов, ты погиб от руки не воина чежу-лей, а доведенной до отчаяния жалкой рабыни.
С этими словами Шаунтиль швырнул нож на пол между телами и направился к двери, однако, не дойдя до нее, резко остановился, заметив кровь на одежде. Сорвав с себя плащ, он швырнул его в камин.
Астамир спустился в переулок, ловко придерживаясь руками за стену. Понимая, что время дорого, он побежал туда, где спрятал тело мертвого солдата, взвалил его на плечо, снова поднялся к окну и проник в комнату.
Мерван Ма негромко застонал; судя по всему, он был еще жив.
Астамир снял с пастыря окровавленную одежду и занялся его раной. Потом натянул на Мервана Ма свою одежду, а его одеяние — на солдата. Взял нож, воткнул его мертвецу в живот и оставил тело солдата у стены в том месте, где прежде лежал несчастный юноша.
Метнувшись к камину, он вытащил оттуда то, что осталось от плаща, и, держа над углями, подул на них. Когда ткань загорелась, он поднес ее к гобелену, висевшему рядом с камином. Тот вспыхнул. Пламя быстро распространялось по ветхому гобелену и сухому дереву. Мистик швырнул горящий плащ на грудь мертвому солдату, подхватил тело Мервана Ма и перекинул его через плечо.
На лестнице послышались голоса, кто-то крикнул:
— Горим! Пожар!
