— Ты оказываешь мне честь, госпожа Председатель. Я буду служить тебе верой и правдой. С Лабранцей работать было нелегко.
«Хм, за это мне полагается премия: мягче о Лабранце выразиться невозможно. Только Лабранце так просто голову не заморочишь. А эта принимает все за чистую монету».
Гвин улыбнулась:
— Надеюсь, что со мной тебе работать будет легче.
— Буду рад тебе служить, садж. Распоряжайся мною, как хочешь. Я знал, что ты возьмешь верх. Я подготовил резолюцию, которая подтверждает твое избрание, так что у тебя сегодня сложностей не будет. А завтра сделаем официальное объявление.
Гвин взяла протянутый им свиток.
— А она, случайно, не подписана моей предшественницей?
— Похоже на то, — признал Чинг.
— Хм. Так вот, Чинг, пока мы как следует не сработались, я предпочитаю подписывать все бумаги сама. Понятно?
— Ну конечно, госпожа Председатель! Но мне все равно придется научиться твоему почерку.
Гвин засмеялась.
«Смеется! Лабранца за эти слова вышибла бы из меня дух».
Они поднялись по лестнице и пошли через Западный двор. Небо было усыпано звездами. Млечный путь обрывался у верхней кромки кратера.
— Я пошла спать, — сказала Гвин. — Завтра у нас тьма дел. Надеюсь, эта твоя фальшивка убедит охрану у наших покоев отправиться восвояси?
— Я их уже выпроводил, госпожа Председатель. И заверил твоего супруга, что тебе ничего не грозит, но что ты очень занята.
— Ты предугадываешь все мои желания!
— Это входит в мои обязанности.
— Тогда я тебя еще кое о чем попрошу. Это желание ты наверняка не предугадал. И сделать это надо срочно.
— Слушаю.
— Со мной приехал в Рарагаш авайлграт по имени Васлар Номит. Пошли за ним сейчас же. Или нужно ждать утра?
Да, этого он действительно не предугадал. Авайлграт? Зачем он ей? С ними никогда не знаешь, того ли найдешь, кого ищешь.
— Мне не хочется посылать всадника в безлунную ночь, госпожа. Может быть, еще не поздно передать сигнал фонарями, хотя работники сигнальной службы не слишком бессовестно исполняют свои обязанности. Если световой сигнал сегодня не пройдет, можно будет завтра утром посигналить флагами. Я пошлю сигнал на Южные ворота, а они отправят конного гонца в деревню авайлгратов. Тогда он — кажется, ты сказала «он»? — будет здесь к полудню.
— Прекрасно! Он мне очень нужен.
«Издевается она надо мной, что ли?» — подумал Чинг, но тут же вспомнил, что Тарн — это не Лабранца. Она хороший человек, и откуда ей знать, что он не выносит, когда от него что-нибудь скрывают.
— Авайлграт, госпожа? Не припомню, чтобы от них кому-нибудь была польза.
Конечно, Лабранца использовала их как шпионов. Они могут несколько раз побывать в одном и том же месте, и их никто не узнает. Однако поулгратка, видимо, имела в виду что-то другое.
— А мне он может пригодиться.
«Вот стерва! Так, видно, и не скажет зачем».
— Вот она! — раздался крик.
Чинг в панике обернулся. К ним бежали трое мужчин. Внутри у него все оборвалось. «Только не бейте! Пожалуйста, не бейте!»
— Тигон! — удивилась Тарн. — Что ты тут делаешь? Раксал? И Васлар?
Она их знает! У Чинга отлегло от сердца, хотя оно все еще стучало, как голодный дятел. Слава богу, не наделал в штаны. Почти не наделал. Он поднял фонарь.
Первым подбежал прыщавый курносый мальчишка. Вторым — тщедушный урод со сломанным носом и оттопыренными ушами. У третьего был типичный пустой взгляд муолграта.
— Мы пришли узнать, как у вас идут дела, садж, — сказал мальчишка. — И случайно встретились на дороге. Правда, чудно?
— По-моему, это ты все устроил, негодный мальчишка.
— Может быть. — Он ухмыльнулся. — Да нет, вряд ли. Раксал, наверно, отправился в путь первым, потом Васлар...
— Так или иначе, я рада видеть вас, — сказала Гвин. — Чинг, не надо давать никаких сигналов. Это — Чинг Чилит... А это — Раксал Раддаит, Васлар Номит и Тигон. Извини, забыла твою фамилию, Тигон.
Мысли бурлили в голове Чинга, как в котле. Если мальчишка — огоулграт, тогда во всем этом нет ничего удивительного, даже в том, что авайлграт, который ей нужен, заявился сам. Но почему муолграт?
Видимо, та же мысль пришла в голову и Тарн. Она вгляделась в безжизненное лицо.
— А ты зачем пришел, Раксал?
— Да я как и все. Вспомнил, что забыл поблагодарить тебя за помощь. И хотел поинтересоваться, как идут твои дела.
У Чинга все смешалось в голове. Муолграт кого-то забыл поблагодарить? Муолграту кто-то — или что-то — интересно?
— Ну что ж, очень рада видеть тебя, — улыбнулась Тарн. — А как дела в деревне?
— Они выращивают овощи.
— И больше ничего? А что поделывает Джодо? Раксал помолчал, потом сказал:
— Надо было, наверное, справиться.
— Ну ладно, — грустно кивнула Тарн. — Во всяком случае мне пригодится твое знание военного дела. А ты, Васлар... У меня к тебе будет довольно трудное поручение. Может, ты ему поможешь, Тигон... Дальше я знаю дорогу, Чинг. Я отведу своих друзей в дом для приезжих. И за Васларом посылать не нужно. Но у меня будет для тебя утром уйма поручений.
«Отсылает! Так и не сказав, зачем ей понадобился авайлграт!» Чтобы скрыть переполнявшее его бешенство, Чинг низко поклонился. Это он делать умел, хотя такая нужда выпадала не часто. На Лабранцу его поклоны не действовали, а большинство остальных сами кланялись ему.
Он ушел, стиснув зубы от бессильной ярости. Зачем ей авайлграт? И как может ему помочь огоулграт? К тому же еще не обученный? За десять лет, что он находился рядом с Лабранцей, Чинг ни разу не слышал, что из авайлграта можно извлечь какую-то пользу.
Когда он решил, что им уже не видно его фонаря, Чинг побежал.
В доме Лабранцы еще горел свет. Он постучал в дверной косяк. Он весь вспотел и тяжело дышал — и не только от бега. Он ждал ее отклика, испытывая, как обычно, смешанное чувство страха и желания. В хорошем она настроении или плохом? — этот вопрос с Лабранцей никогда не стоял.
Насколько плохом? Сегодня, когда ее свергла с трона эта настырная стерва, Лабранца должна быть в таком плохом настроении, в каком он ее еще не видел. Ему страшно было об этом подумать, и вместе с тем его трясло от возбуждения. Ужас и восторг стесняли грудь, тряслись руки, тянуло в паху.
— Войди!
Он поспешно протиснулся между косяком и пологом. Лабранца только что кончила мыться и вытиралась полотенцем. Она была обнажена по пояс — нарочно дразнит! Значит, скорее всего отошлет неудовлетворенным.
