не мог просто отдать деньги и отпустить любовницу.
– Я помогу тебе, Аэрона. Но ты же понимаешь, что они не отпустят твою сестру?
– Понимаю. Это уже не первая сумма, которую я передаю им, – съежилась она.
– Я помогу вытащить твою сестру, но ты же понимаешь, что не смогу ничего сделать, пока ситуация здесь не разрешится.
– Так почему ты не исполнишь никак свой долг? – с искренним непониманием выпалила Аэрона.
– Потому что мой долг в другом, – усмехнулся Ксантар и решился довериться ей. – Я должен удержать трон до возвращения брата.
– Он же давно погиб, – хмурилась она. – Почему ты все еще ждешь его?
– Нет. Он жив. И скоро будет здесь. Я не могу этого никак доказать, но это так, – Ксан крепко сжал плечи Аэроны и заглянул ей в глаза. – Если дядя узнает об этом, никто не спасет ни твою сестру, ни тебя, детка. Поняла?
Она открыла рот, но не смогла выдавить из себя ни звука, только мелко закивала.
– Ты поможешь мне поймать его?
– Да… – выдавила она. – Но я не знаю, где он. Мы общаемся только тинтрами.
– Ты можешь вызвать его для личной беседы?
– Нет. Мы встречались лично лишь при заключении договора. Если попробую, он поймет, что я переметнулась.
– Ладно, придумаем, как его достать.
– Я помогу. Даю слово. Только не знаю как. Я только отправляю отчеты и все.
– Придумаем. А сейчас пора спать, у нас впереди долгая дорога, много полетов и разговоров, – устало вздохнул он. – Кстати, ты эту женщину в маске не знаешь?
– Нет, – с сожалением покачала головой Рона, успокаиваясь в его объятиях.
Эта ночь не горела страстью, но тихо тлела нежностью. Аэроне нужно было утешение, понимал Ксантар, а утешать он умел только так.
Княгиня Илирана отложила перо и устало потерла глаза. Снова, как и почти каждый день, появился образ Фэлдора. Призрачная фигура мужа молча стояла и с укоризной смотрела на нее. Он протянул руку в приглашающем жесте. Но, как и всегда, она сказала только:
– Прости, любимый, подожди еще немного, Ксай скоро вернется и я приду к тебе.
Как и всегда, он кивнул и растворился в лучах солнца.
Фэлдор являлся и во снах. Они говорили о прошлом, о детях, о том, как ему одиноко без нее в зеленых рощах царства богини Тимеры, как она скучает без него здесь. Илирана не знала, действительно ли дух Фэлдора приходил к ней или же это подсознание рисовало его милый образ. Но школой некромантии она не владела, а обращаться к специалисту не хотела – боялась, что поползут слухи о ее невменяемости и сыграют на руку Хорлану.
Последние месяцы выдались тяжелыми настолько, что предыдущие века казались беспечными прогулками по осколкам и легкими неурядицами дома. А все из-за Хорлана. Он не приезжал в Мейталас и не давал о себе знать на протяжении шести веков, так долго, что они с мужем и думать о нем забыли. А тут появился и провозгласил себя едва ли не спасителем Дома Фаронар и всего княжества в целом. Сначала он действительно был невероятно полезен, пока сама Илирана оправлялась от шока после гибели Фэлдора и уговаривала себя пожить еще немного, сколько хватит сил. Пока кто-то из их сыновей не взойдет на трон или кровь полностью не вытечет из ранки на левом запястье.
Кто-то из сыновей… С каждым днем она понимала все отчетливее, что Ксантар не годится на роль князя. Ему претит ответственность, его не интересуют подчиненные, хоть он и старается – заучивает имена, задает вопросы о прошлом тех, с кем предстоит общаться. А потом забывает и спрашивает вновь. Ксантар тень, он обращает внимание лишь на угрозу здесь и сейчас, хотя Конал и пытается убедить его смотреть шире.
Оставалось ждать Ксайрона. Она поверила, что он жив, и ждала с замиранием сердца. Вот только пятьдесят лет прошло. Каким он вернется? Будет ли это все тот же добрый любознательный мальчик, каким Илирана его помнила, или озлобленный незнакомец? К этой мысли она возвращалась постоянно.
Две вспышки за окном, одна за другой, отвлекли от размышлений.
Ну надо же. Целую неделю ни одной тинтры, а тут сразу две? Удивленная княгиня подошла к окну, но не увидела ни одной птички – только три сине-зеленых перышка плавно опускались на землю. Взгляд Илираны тут же заметался по крышам и окнам ближайших строений. Сомнений не было – вторая вспышка от заклинания. Фигура в темном плаще метнулась за угол и побежала к тренировочной площадке, где как раз шло занятие по фехтованию. Бежать ловить не имело смысла, убийца птиц смешался со студентами. Возможно, он сам студент. Отсюда у Хорлана столько помощников? Как же он их вербует? Скорее даже, кто их вербует, если сам он далеко от замка?
Итак, он решил лишить их еще и быстрой переписки. Тинтры доставляли срочные сообщения, от каких зачастую зависят судьбы. Выходит, Хорлан теперь готов жертвовать жизнями простых эльери ради достижения своей цели! Ничего у него не выйдет!
Илирана резко развернулась и пошла к двери. Но пришлось остановиться и переждать головокружение и приступ слабости – опять она забыла, что больше не так сильна и нужно двигаться осторожнее.
По дороге к птичнику княгиня вспоминала события двух-трехнедельной давности. Что могло послужить причиной таких действий со стороны принца? Но пока ничего не приходило в голову.
Она отправила тинтру Ксантару с сообщением о новом ходе Хорлана. Вместе с тем убедилась, что птиц убивают только при прибытии. Что, впрочем, не удивительно, иначе они давно заметили бы.
Когда тинтра исчезла в золотистой вспышке, Илирана вернулась в центральную башню и нашла Исарель и Лефара. Ради разнообразия они не препирались и не спорили, склонившись над картой княжества в кабинете князя.
– Ваша светлость, – выпрямился оракул. На его лице удивление быстро сменилось почтением.
– Княгиня? Что-то случилось? – тоже поднялась Исарель.
– Да. Хорлан сделал новый шаг. Вы давно в последний раз получали сообщения тинтрами?
– Если так подумать, уже неделю как не было ничего, – нахмурилась Исарель.
Лефар промолчал, но стоял с мрачным видом.
– Только что на моих глазах кто-то убил тинтру, – сообщила княгиня сдержанно. –
