Возможность завоевания превосходства в воздухе имела немаловажное значение для планов англо-американского командования. А планы эти были весьма необычны. Войска должны были идти через горы и джунгли, полностью обеспечиваемые только по воздуху. Американцев также интересовало освобождение северных районов Бирмы, чтобы открыть дорогу на Куньмин в Китае. После того как в 1942 году японцы ее перерезали, все поставки по ленд-лизу осуществлялись самолетами через Гималайский хребет. Транспортами везли оружие и патроны, грузовики и пушки, горючее и масло. Для этого американцам приходилось держать поблизости от «горба» (как называли Гималаи американские летчики) целую армаду транспортных самолетов, поглощавшую реки бензина.
В конце концов пришли к компромиссному варианту. Наступление британских войск разворачивалось сразу по всем важным направлениям и обеспечивалось с воздуха, причем львиную долю транспортных операций брали на себя американцы.
Однако первый шаг на этом пути предприняли не англичане и американцы, а австралийские войска на Новой Гвинее, где климат, рельеф местности и полное бездорожье были очень похожи на бирманские. В ноябре 1942 года пехота австралийцев повела наступление на поселок Кокода, причем солдаты пошли налегке, имея при себе только винтовки, боеприпасы и неприкосновенный запас еды.
Всю артиллерию наступавших составляли пять разобранных на части минометов. Пехотинцы шли по тропинкам, периодически прорубая себе дорогу через джунгли. Вместе с ними были офицеры-авианаводчики, при необходимости вызывавшие по радио истребители-бомбардировщики, которые заменяли пушки и гаубицы. Бомбили Р-39 и Р-40, управляемые американскими летчиками. А на цели их вели австралийские «Уиррэвеи», совмещавшие функции ближних разведчиков, целеуказателей и легких штурмовиков. «Уиррэвеи», например, снимали японских снайперов из густой кроны деревьев.
Все необходимое доставлялось наступающим с неба. Сводная группа из разношерстных самолетов, мобилизованных из гражданской авиации, и нескольких С-47 ВВС армии США доставляла в день 25–30 т грузов. Большая часть их сбрасывалась без парашютов, которых не хватало. Специальных упаковок тоже было мало, поэтому сброс осуществлялся на небольшой скорости на уровне верхушек деревьев. С парашютами выбрасывали только боеприпасы. При этом подходе терялось до четверти всего доставляемого, а банки с тушенкой, падая на камни, рвались, как гранаты. Нередко солдатам приходилось прогонять обезьян, повадившихся воровать у них сброшенные с самолетов продукты, и в особенности – сгущенное молоко. Случалось, что весь сброшенный груз попадал в болото, но тем не менее операция была благополучно завершена. Кокоду взяли, а японцам пришлось очистить все окрестности бухты Милн.
Большим успехом транспортников стала переброска из Китая к границам Индии 13 тысяч китайских солдат, с помощью которых удалось остановить очередное японское наступление в районе Бирмы. Тогда американские транспортные самолеты с войсками взлетали каждые 10 минут, что, разумеется, значительно превосходило возможности как их русских союзников, так и противников-немцев. «Воздушный мост» в Ленинград обеспечивал около 200 тонн грузов в сутки. Летчики Геринга доставляли в Сталинград около 350 тонн, в то время как союзники на 1943 год запланировали уровень поставок в 2000 тонн грузов ежедневно. Причем все это требовалось сначала доставить на передовые аэродромы (тоже авиацией из-за отсутствия дорог), затем перевезти к линии фронта и сбросить или выгрузить у самой передовой. Для этого было подготовлено большое количество грузовых парашютов (американского и индийского производства), специальных мешков и контейнеров для парашютного и беспарашютного сброса продовольствия и боеприпасов. Сформировали аэромобильные саперные подразделения, получившие малогабаритную технику, включая гусеничные бульдозеры размером с письменный стол.
Для проведения столь масштабных действий требовалось накопить солидные запасы. Американцы, как всегда, поработали с размахом. Запасы бомб, патронов и снарядов в шестьдесять раз превышали ожидаемый расход. Запчастей накопили на 90 дней вперед. Планировалось, что из-за поломок будет простаивать не более 6 % самолетов. При этом техники имелось так много, что простой 4 % машин вообще не должен был сказываться на авиаперевозках, а расход горючего оценивался в 1500 т бензина в день.
При этом авиация перевозила не только людей, но даже и мулов, необходимых для того, чтобы таскать вьюки и буксировать легкие орудия. Правда, в самолетах с мулами в воздухе произошло несколько замыканий в электропроводке – ответственные за их погрузку как-то не сообразили, что животные долго терпеть не могут, – однако в целом долетели они хорошо. Потом им стали просто стелить на пол побольше соломы, и подобные происшествия больше не возникали. Причем летчики не просто возили свой груз: они еще и сбрасывали его с неба на парашютах. Вниз при этом летели живые овцы, козы и куры, бочки и канистры с бензином и маслом, патроны, сигареты, почта и банки с пивом. Для полевых ремонтных мастерских сбрасывали запасные моторы к автомобилям, мосты и рамы для грузовиков. Мулы тоже прыгали с парашютами (со связанными ногами) – и ничего. И сено для них тоже падало с неба. С-47 несли контейнеры и мешки как в фюзеляже, так и на специальных подвесках. Наружную подвеску сбрасывали как бомбы, а из фюзеляжа груз выкидывали специальные команды. Сначала в них использовали наземный состав ВВС, затем эту работу поручили пехотинцам-индийцам, а после мобилизованным неграм из Западной Африки. Раздетые до трусов (тропики все же) и привязанные на всякий случай за пояс парашютными стропами, они за считаные минуты опустошали самолет, лихо выкидывая все за борт по сигналу пилотов. Потери укладывались в приемлемую цифру 5 %.
Тем временем авиация союзников сосредоточила свои усилия на разрушении коммуникаций противника, и прежде всего его складов. Поскольку японские войска снабжались по железной дороге Рангун – Моулмейн, а также каботажными судами, речными сампанами, а местами и караванами туземных носильщиков и вьючных животных, то приоритетными объектами для ударов сначала стала именно эта железная дорога и расположенные на ней склады.
На дороге через горы и реки было перекинуто 688 мостов и виадуков, также ставших основными целями для летчиков. Большинство объектов находилось в 1600–1800 км от баз тяжелых бомбардировщиков, поэтому нагрузка самолетов поначалу не превышала 1400 кг. Впоследствии за счет тщательной подготовки и контроля режимов полета ее удалось поднять до 3600 кг. Удары наносились большими группами – от 20 до 60 самолетов сразу по нескольким соседним мостам. Регулярные налеты привели к тому, что несколько мостов постоянно находились в разрушенном состоянии. Грузоперевозки сократились с 750 до 150 т в сутки, а к концу 1944 г. движение по этой дороге практически прекратилось совсем.
Против пристаней и складов в Рангуне действовали американские В-17, летавшие из Китая, что обходилось фантастически дорого, поскольку бензин для них завозился на китайские аэродромы также авиацией!
За каботажными судами охотились две специальные группы Берегового командования. Кроме этого, 160-я эскадрилья с Цейлона занималась минными постановками у побережья и забрасывала донными минами все пригодные для использования гавани, поставив всего более 1000 мин.
