class="p1">В нём теплилась надежда, что Мэтт сейчас скажет весёлую новость о том, что Эллен его разыграла, что она уже на месте, и добралась дотуда, вызвав кого-то из коллег с машиной, пока Пол болтал с Заком о паркуре. Но Мэтт ни о чём не подозревал:
— Приём, Разрушитель. Выдвигайтесь. Он не придёт. Всё чисто. Твой выход на сцену меньше чем через час. Поджигатель тебя подстрахует в плане театрально-вокального номера, однако агент 005 переживает. После вашего выступления мы все снимемся с вечера. Если Леди-в-Красном захочет побыть подольше — пожалуйста, мы тогда обеспечим ей тотальную защиту.
— Ох… — выдохнул Пол. Мысли в его раскалённой докрасна голове путались и мешались.
— Что? — переспросил агент Харрисон.
Пол хотел что-то сказать, но у него в горле спёрло дыхание.
— Ты что-то хотел сказать? — послышался настороженный голос Мэтта.
Пол отдалил рацию от себя. И затравленно посмотрел на неё.
«Надо что-то делать! Надо сказать им. Они примут меры! Почему, ну почему мы не подумали о том, что такое может случиться?! Что Эллен так внезапно пропадёт из дома, в котором полно народу, и где буду я?! А если она пропадёт — как я буду смотреть в глаза Клот? Я обещал защищать Эллен!».
Агента 006 захлестнула волна отчаяния. Это продолжалось несколько мгновений. Мэтт уже что-то заподозрил. Интуиция агента Харрисона никогда не подводила.
— Разрушитель, ответь! Что ты хотел мне сказать? — словно из небытия, раздался требовательный голос Мэтта.
«Эллен похитили. Похитили!» — хотелось крикнуть Полу. Он с трудом себя преодолел. Вдохнув в лёгкие воздух, он навострился и заговорил, стараясь, чтобы голос звучал его хладнокровно:
— Ситуация под контролем. Тут кое-что странное случилось. То есть Эллен как-то исчезла. Внезапно. Возможно, она в доме, хотя это бред, я обошёл дом три раза, и двор тоже. Но куртка её висит в прихожей, и…
Пол не успел договорить. Потому что в рации вдруг ни с того ни с сего раздался треск, скрежет, и… деревянный противный смех. Как из смехотворного мешочка. Полу стало страшно.
— М…Мэтт? — заикаясь, проговорил он в рацию.
Смех стал заливаться ещё сильнее. Пол не мог в это поверить: рация Демоуса была совершенным шпионским прибором, никогда никаких помех, и тут — такое! Этот смех… Дьявольский смех. Пол вспомнил о том, что смех сопровождает всех жертв маньяка Красивая Смерть. Об этом смехе говорили многие жертвы. У Пола на мгновение создалось ощущение, что он сходит с ума…
И тут к нему вдруг подошёл маленький мальчик. В темноте двора Пол принял его за одного из младших Ривелов. Мальчик был светловолос, около девяти лет.
— Пол, не волнуйся. Она же сказала тебе — не волнуйся, — обратился мальчик к агенту 006. Тот ошеломлённо посмотрел на мальчика сверху вниз. — Она будет там и будет тебя ждать. Успокойся и отправляйся на Весенний Маскарад.
— ЧТО?! — Пол едва ли не фальцетом выкрикнул это.
Мальчик в ту же секунду растворился прямо перед его носом.
* * *
— Тьма — это тайна. Это то, во что мы погружаемся, когда хотим. Тьма повсюду, и она пронизывает этот мир сполна. Она не имеет отношения ни к зиме, ни к весне, ни к иным временам года. Она просто есть. Здесь и сейчас. Как и всё остальное.
— А… — уяснительно кивнула Эллен. — А я могу быть тебе чем-нибудь полезна?
— Ты уже мне полезна. Ты точно такой же паук, как и я. Полная противоположность мухам. Счёты сровнялись в пользу пауков, и этот мир будет ещё продолжать какое-то время находиться в равновесии.
— И ты говорил, что самое страшное — остановка. Что это? Это когда мух станет слишком много, настолько много, что на них не хватит паутины?
— Нет, вовсе нет, — усмехнулся тот, кто называл себя Пауком. — Паутины всегда хватит. Остановка — это то, что меня пугает. Когда что-то останавливается — оно превращается в Ничто, в Пустоту.
— И ты боишься остановиться?
— Я боюсь как раз того, что я не смогу этого сделать.
— Как это понять?
— Это не обязательно понимать.
Эллен осознала, что затронула такую тему, где не разберётся. Она подумала, что лучше не тратить время на философскую болтовню. И решила разобраться именно в насущном:
— Как ты на меня вышел?
— Очень просто, Прекрасная Леди. Тебя выбрал Паж.
— Паж? Этот мальчик?
— Да.
— Он, что, главнее тебя?
— Нет, он Дух. Старый добрый Дух и мой хороший друг. Каждую весну он хочет видеть шалость. Шутливый дух, любит устраивать розыгрыши. И меня к этому подрядил.
— Правда? А как это он так? Он увидел меня, и сказал тебе, чтобы ты, ну, похитил меня? — попыталась сформулировать Эллен своё предположение.
— Он ничего мне не говорил. Я всё сделал сам. Он только лишь загадал желание. Я каждую Остару исполняю три его желания, по его усмотрению. Мы так договорились.
— Каждую Остару? Он что, дух Весны?
— В некотором смысле да. Сейчас он на стороне Света, но были времена, когда он служил и Черноте, и Белизне, и Тьме. Даже если он служит не Тьме — всё равно остаётся моим другом, и я не могу ему ни в чём отказать.
— Почему так? — с интересом улыбнулась Эллен. — Расскажешь?
— Нет, это секрет, — ответил Паук.
— И какие это были три желания? Или это тоже секрет?
— Нет, это не секрет, — улыбнулся загадочный собеседник. — Это я точно тебе расскажу.
Он мягко приобнял девушку за плечи, и Эллен почувствовала тепло, исходящее от его плаща и его самого. Он медленно повёл её по мостику вдоль озера. Эллен стало очень приятно и уютно.
— О первом исполненном желании Пажа ты знаешь. Это ты.
— Я?
— Он попросил себе Прекрасную Леди, озеро, лебедей, карету.
— О… — Эллен внезапно покраснела от смущения. — Это так… так романтично!
— Ничего романтичного, — покачал головой Паук. — Всего лишь одно из трёх желаний Пажа. Каждое его желание — озорство. По-моему, было бы романтичнее заменить это озеро кипящей лавой, лебедей — драконами, а карету — адской колесницей.
— Было бы точно круто, но и лебеди с озером — тоже ничего! — остроумно подметила Эллен. — А второе?
— Второе желание я тоже прямо сейчас исполняю. Оно касается некоей ценной вещи, оружия, которое принадлежало королю и должно попасть королеве.
— Оружия? Э… — Эллен догадалась не сразу и с сомнением спросила: — Это рапира?
— Да, это рапира.
— О, вот это да! И как теперь? Ты вернёшь её? Или оставишь у себя, ведь она твоя?
— Быстро сечёшь, однако, — весело проговорил Паук. — Придётся вернуть. Опять же благодарите Пажа.
— Как здорово! Мои коллеги её
