– И ты сейчас все узнаешь, король, – закончил третий гном. Черный плащ оттенял его золоченые доспехи и еще больше увеличивал грозность гномьего вида. Рыжая борода была перевита черными лентами, и обилие колец в ней смутно напоминало кольчугу.
– Да, и чего же я не знаю? – зло спросил Инстрельд, испепеляя взглядом своего «шута».
– Братец, позволь мне все объяснить тебе. Позволь именно мне. Я уверен – ты все поймешь, – с мольбой взглянул на короля Шико.
Монарх кивнул, и шут продолжал:
– Меня действительно зовут Ричард Анекто. Граф Сар-Итиадский – мой старший брат. – Он на миг замолчал, увидев ожидаемую реакцию: члены Коронного Совета онемели, Грам Торнгруд даже открыл рот от удивления. – Очень давно случилось такое, что я не мог больше чувствовать себя в безопасности. Меня пытались убить. Пришлось порвать с прошлой жизнью. Я оказался в подземельях Тэриона. В общем, все обстояло так…
Прошло около трех часов. Гномы сидели рядом с Инстрельдом в удобных мягких креслах, которые принесли для них пажи. Ричард Анекто расхаживал вокруг стола из стороны в сторону; многочисленные взгляды ловили его малейшее движение, все уши внимали каждому слову, что он произносил. Его рассказ был таким невероятным, что присутствующие просто недоумевали, как все это могло случиться в жизни простого, как им казалось, дурака-шута.
– Значит, ты убивал Крадущихся-в-Тенях? – спросил король, когда Ричард закончил рассказ и сел на свое место. – Уничтожал демонических убийц?
– Да. Так я помогал гномам Ахана и Тэриона в их борьбе с Троном Бездны.
– И клянусь Камнем и Пламенем, милорд Анекто стал легендой нашего народа! – воскликнул белобородый гном. – О его подвигах скальды в Тэрионе слагают и поют хвалебные саги! Его имя знает каждый ребенок двух королевств! Ты должен гордиться тем, что у тебя служит такой воин, король.
– Что вы скажете, высокие лорды? – твердо и уверенно спросил король, но глаза его выражали усталость и опустошенность.
– Несомненно, заслуги говорят сами за себя…
– Воевать с демонами…
– Теперь я понимаю, почему ты уговаривал меня не брать тебя к Ночному Королю, а самому поехать в Сар-Итиад.
– Именно так, братец.
– Вы собираетесь в Сар-Итиад, сир? – полюбопытствовал лорд Валор. – Позвольте предостеречь вас от этой поездки – своими неучтивыми манерами Ночной Король способен кому угодно испортить настроение.
– Я же не на бал к нему поеду, дорогой герцог, – усмехнулся Инстрельд.
Лорды взволнованно переговаривались, переводя пораженные взгляды с королевского шута на гномов и обратно. Король снова предался невеселым мыслям: сидел, мрачно нахмурив брови, и злыми глазами смотрел на носителя красно-желтого колпака с бубенчиками. И словно кто-то со стороны наливал в него злость. Кто-то заставлял ее кипеть в горячей монаршей крови.
Знакомый ласковый голос говорил:
«Он предал тебя, король… предал. Зачем все эти годы он прятался в Гортене? Кто знает, что у него на уме? Кто знает, почему за все эти долгие пятнадцать лет он ни разу не обмолвился о том, кто он на самом деле? Он боялся? Чего? Твоего гнева? Так он заслужил его сполна…»
– Сир, что с вами?! – внезапно вскочил Ильдиар. – Воды королю! Святой отец, дайте кубок! – Граф де Нот толкнул в бок Мариуса
Первосвященник вздрогнул и быстро передал свой кубок, осеняя его знамением Вечных.
Пелена исчезла, но мысли еще путались в голове короля, все лица за столом Совета потеряли четкие очертания, превратившись в расплывчатые маски. Виски, лоб и переносица, казалось, накалились до такой степени, что, если прикоснуться к ним, – обожжешься. Руки Инстрельда дрожали. Король удивленно оглядывал присутствующих, а лорды и гномы, не отрываясь, смотрели на него. Сэр Кларенс, наоборот, отвернулся. Шико увидел в его глазах какое-то непривычное выражение, словно он соглашался с какими-то своими мыслями. Странно…
– Что это было? – хрипло спросил король.
– Сир, вы вдруг совсем побледнели, – взволнованно сказал Ильдиар. – И глаза у вас стали совершенно черные… пустые.
Король отмахнулся, но Белый Рыцарь не мог успокоиться. Он взвился, будто кот, облитый водой.
– Кто?! Кто все это делает?!
Никто не отвечал – все глядели на паладина, как на умалишенного. Шико мельтешил вокруг монарха, пытаясь обмахивать его гномьим договором, отец Мариус продолжал шептать молитвы, взяв короля за руку. Король опорожнил кубок, иссушенное горло вроде бы наполнилось жизнью. Сознание постепенно прояснялось, кровь приливала к лицу, и мертвенную бледность заменял легкий румянец.
– Не пугайте нас так, сир, – хмуро, в своей обычной манере, прорычал лорд Тенор, герцог Истарский, своему венценосному зятю. – Что бы сказала моя маленькая Рис, если бы узнала, что вы так себя утомляете?
– Ваша дочь поняла бы, что в такое время мне нельзя отдыхать и предаваться сну. Она бы меня поддержала, – устало сказал король. Всего лишь услышал имя королевы – сразу стало легче.
– Знай, король, – встал с кресла гном в белоснежном плаще. – Трон Ахана с тобой, человече. Жизни наши да пребудут в мире, а силы в союзе. – Морин протянул руку Инстрельду, и король ее крепко пожал. – Все детали мы обсудим с тобой лично, а сейчас, если ты не против, мы навестим наших Предгорных собратьев, что живут здесь. Встретимся в восьмом кругу.
Гномы поднялись и, не говоря больше ни слова, вышли из зала. Когда двери за ними закрылись, король встал с кресла и подошел к карте, висящей на стене. Ему очень захотелось остаться одному, прийти в себя и все хорошо обдумать.
Да, это был Совет неожиданных открытий.
* * *
5 августа 652 года.
Немного южнее хребта Дрикха. Туманный лес
Деккер стоял на большом утесе и смотрел, как ровные ряды его армады идут на запад. Мерные шаги тысяч и тысяч воинов были единственными звуками, раздававшимися в топях. В этих шагах слышались отголоски древних битв, крики умирающих, звон клинков. Для ушей Лорда-некроманта это была музыка. Единственные звуки, которые ему хотелось слышать. Но, к сожалению, его отвлекли от этого.
– Ты сделал то, что должен был? – не оборачиваясь, спросил он.
– Нет, Черный Лорд, я не сделал, – раздался за спиной елейный голос. Голос, от притворной доброты которого становилось не по себе даже некроманту. – Мне все время мешали. Были секунды, когда казалось, что вот-вот, еще миг, ну же – он точно сорвется… но нет, его хорошо защищают, его успокаивают, приводят в чувство…
– Ты же утверждал, что досконально познал секреты внутренних голосов, что ты можешь внушить людям все, что угодно…
– Да, Милорд, говорил, но это особый случай. Анекто все время путается под ногами. Думает, что он самый хитрый во дворце. К слову, не только он так считает. Там таких умников – каждый второй.
