Лонг расстроенно молчит, а я, желая утешить его, говорю:
– На такой уход способен только Мартин.
– А ты? – недоверчиво переспрашивает Лонг.
– Только Мартин, – повторяю. – Именно поэтому он бегун, а я стрелок.
Вновь срабатывает «каштан».
– Приближается поток, – говорит «Корсар». – Наш союз еще в силе?
– Да.
Мы обговариваем вилку для «Аргонавтов», а потом я на мгновение отключаю «каштан» и торопливо говорю Лонгу:
– Сейчас будь предельно внимательным. Этот поток самый большой и в то же время последний. Потом до финиша будут лишь отдельные группки метеоритов, то есть практически чистая трасса, поэтому именно сейчас все сцепятся, как собаки. Именно сейчас произойдет четкое разделение на бегунов и стрелков. В конце потока бегуны постараются оторваться и рванут вперед. Ты сделаешь то же самое. Как только я скомандую: «Беги!», выходи из боя и мчись к финишу, что бы со мной ни происходило. Даже если все гонщики вдруг разом ополчатся на меня, не обращай внимания и беги, понял?
Лонг молчит. Я знаю, он думает сейчас о моем аварийном двигателе, о его сбитой настройке. И о том, что первое же попадание в мой лайдер станет для меня смертельным. И вместе со мной погибнет безмятежно храпящий в десантном кресле настоящий пилот «Бешеных Псов». А еще Лонг сейчас думает о дочке Тома, маленькой девочке по имени Сабрина. И о Жанне – ее матери. Об отрезанных у нее пальцах. И о похитителях, которые – десять против одного – выполнят свою угрозу. И наверняка много еще о чем в эти секунды думает Лонг и делает выбор. Правильный выбор.
– Я понял, – отвечает он. – Как только ты скомандуешь, я побегу.
Внезапно вновь приходит вызов от Мартина, он якобы снова случайно нажал мой код. Подключаюсь и слышу:
– …Нет, Курт, «Псов» мы пока трогать не будем. Они явно заключили союз с «Корсаром» и ополчились на «Аргонавтов», так что флаг им в руки. А мы поохотимся на «Кентавров».
– Охота на охотника? – уточняет Курт.
– Точно. Сможешь?
– Ну, я, конечно, не Брайан, – обиженно ворчит Курт, – но стрелять тоже умею.
Связь прерывается, я поспешно вызываю Лонга:
– Мартин сейчас сдаст нам Курта и подставится сам.
– То есть мы не атакуем «Аргонавтов»? – уточняет Лонг.
– Атакуем. Вы с «Корсаром» вдвоем атакуете их, а я делаю вид, что запутался среди метеоритов, ухожу в сторону и валю Курта.
– Понял.
Вызываю «Корсара»:
– Ну что, пират? Зададим странникам жару?
– Еще как!
«Корсар» меняет курс, левым галсом обходя стрелка «Аргонавтов», а Лонг лавирует среди метеоритов, подлавливая бегуна. Я держусь чуть сзади, якобы прикрывая их обоих, а на деле все больше сваливаюсь в сторону «Кентавров», ожидая маневров Мартина. Сами «Кентавры» тоже не бездействуют. Они намерены продолжить дуэль со «Стрельцами». В результате всеобщих маневров Мартин оказывается между бегуном и стрелком «Кентавров», и этот самый стрелок опрометчиво готовится открыть огонь по «попавшему в ловушку» «Стрельцу».
Впрочем, Мартин не собирается уходить от выстрела – стрелок «Кентавров» сейчас действительно собьет его, и будет поражен Куртом, а я, в свою очередь, завалю Курта. Таким образом, «Отвязные Стрельцы» выйдут из гонки, а Мартин останется вне подозрений – все спишется на неопытность Курта – как-никак он впервые участвует в «Огненной Серии», и потому ему можно простить многое.
Бедняга Курт! Он, конечно же, страшно расстроится – терпеть не может проигрывать, но… На карту сейчас поставлено нечто большее, чем самолюбие и амбиции. И все же Билл, разрабатывая схему подставы Курта, буквально скрежетал зубами, а мы с Мартином соглашались на это, практически переступая через себя. Надеюсь, что Курт, если бы узнал правду, простил бы нас…
…Мартин, Курт и «Кентавры» выходят на позиции. Мой палец замирает на гашетке. Еще мгновение, и мы все дружно откроем огонь…
– А-а-а! – внезапно орет Лонг.
– Что?!
– Меня подбили, Брайан! Подбили!
– Лонг, да ты чего?! Как это подбили?!
– Едва я сбил бегуна «Аргонавтов», как «Корсар» отдал меня его стрелку. «Корсар», иуда! – стонет Лонг.
Да нет, «Корсар» как раз сработал очень грамотно, к нему претензий нет. Он не нарушал союз – сам не стрелял в Лонга, а просто не стал его страховать. Ситуация привычная, мало-мальски бывалый гонщик на месте Лонга справился бы с ней легко. Но Лонга к гонке готовили всего три дня, и ему элементарно не хватило опыта.
– Лонг, ты цел? Сам с трассы сойдешь?
– Да.
– Тогда уходи.
– А как же?..
«Вот именно, как же… – мелькает мысль. – В одиночку мне пройти не дадут… Навалятся скопом и сожрут… Мне просто необходим напарник… И если не Лонг, то… Остается Мартин. Хотя… его же сейчас собьют!»
…Прицел стрелка «Кентавра» уже нащупал Мартина. Гашетка нажата и запущен трехсекундный процесс разгона плазмы. Мартин оказывается на линии огня, а прямо за ним ни о чем не подозревающий бегун «Кентавров». Впрочем, сейчас бегуну ничего не грозит, ведь Мартин и не собирается уходить от выстрела…
…Курт вырастает за спиной стрелка «Кентавра» и ловит его в прицел. Эх, долго ловит! Так нельзя. Стрелять надо сразу, с ходу, почти не целясь. Стрелок «Кентавров», естественно, замечает Курта и пытается вывернуться из-под его удара…
…До попадания в Мартина остается чуть больше полутора секунд…
…Выскакиваю на позицию стрельбы, выпускаю по Курту заряд и одновременно врубаю «каштан» на волну «Отвязных Стрельцов».
– Союз! – ору Мартину.
…До попадания в него остаются считаные доли секунды…
Лайдер Мартина делает немыслимый, невозможный рывок в сторону, уходя с траектории огня и открывая заряду путь к беззащитному бегуну «Кентавров».
– Согласен на союз, – выдыхает Мартин.
Перевожу дух и смотрю на тактический экран. Итог этой драки: Лонг и Курт подбиты, бегун «Кентавров» тоже, а его стрелку удалось-таки уйти от Курта, и он по-прежнему намерен преследовать Мартина. Но Мартин умело уклоняется, разрывает на коммуникаторе связь с Куртом и подключает меня:
– Напарника вызывали?
– Ага. Лонг подбит, а мне одному не пройти.
– Как будем действовать? – уточняет Мартин.
– Пока по привычной схеме: ты бегун, а я стрелок.
Начинается свистопляска, по сравнению с которой все предыдущее было невинными детскими шалостями. Гонщики, будто озверев, набрасываются друг на друга так, что только клочья летят. В переносном смысле, разумеется, летят, но драка идет страшная. Пожалуй, с Лонгом у нас бы в ней шансов не было. А вот с Мартином…
