– Понимаю, – с грустью ответил наставник. – Я очень благодарен тебе. Ты проявил настоящую храбрость, согласившись еще раз вернуться во дворец.
Пурлох равнодушно кивнул. Вор не чувствовал никакого удовлетворения от того, что сделал. Проход через коллекторы до сих пор вспоминался с содроганием. Но боги смилостивились, обратный путь они проделали уже по поверхности, избежав встречи с ужасными маку-шенгами. Кроме того, Пурлоха не оставляло чувство вины. Если бы не он, возможно, Люция выросла бы, научилась скрывать свои отклонения, получила бы трон. Если не он…
– Я выполнил свое обещание, – наконец произнес вор, стараясь не смотреть на истерзанную Люцию. Это было выше его сил. – Я отправляюсь на восток. Вы меня больше не увидите.
– Пусть тебе сопутствует удача, – промолвил Заэлис.
– И тебе.
Пурлох бросил взгляд на обожженного ребенка и вышел. Выбрав себе лошадь покрепче, чтобы пересечь горный хребет, домушник вскочил в седло и уехал, ни разу не оглянувшись.
Остальным участникам опасного путешествия тоже пришла пора отправляться в путь. Они потушили костер и разбудили Кайку. Девушка все еще чувствовала сильную усталость, но несколько часов отдыха принесли долгожданное облегчение. Оседлав лошадей, путники поскакали на юг к Провалу. Там ждал долгожданный покой, там они будут в безопасности.
Вечером они сменили лошадей и отправились дальше, несмотря на наступающую ночь. Кайку почти ничего не помнила. Она все время дремала, но руки крепко сжимали поводья, направляя лошадь в нужную сторону. Мисани ехала рядом, поддерживая подругу, чтобы та не упала. Путники осознавали, что это не безопасно, но другого выхода у них не было. Они не могли вести лошадь Кайку под уздцы, как это сделала Азара на острове Фо. Ехать вдвоем на одном коне тоже оказалось невозможно. Когда на счету каждая минута, любая задержка в пути может навлечь беду.
Наконец беглецы вновь устроили привал, разбив лагерь между огромных камней. Они развели небольшой костер, убедившись, что огонь не заметен издалека. Ночь была теплой. Маленького костерка хватало, чтобы разогреть воду и приготовить еду. Джугай, разбираясь в травах, готовил настой, помогающий бодрствовать ночью на посту. Он пил его, понимая, что не может спокойно спать, пока заговорщики не вернутся в Провал. Азара, как и Джугай, несла бессменную вахту, охраняя сон товарищей. Ей хватало короткой передышки, чтобы восстановить силы. Остальные дремали на подстилках в свете трех лун.
Дорога из северной части Ксаранского Разлома до Аксеками заняла несколько дней. Заэлис полагал, что назад они смогут вернуться намного быстрее и достигнут Провала к концу следующего дня. Наследнице становилось все хуже. Девочка часто бредила, ее лихорадило и трясло, точно от холода. Если бы Тэйн не погиб, он смог бы облегчить страдания бедного ребенка, промыв рану, чтобы воспрепятствовать заражению. Остальные заговорщики не обладали такими знаниями. Отвар, приготовленный Джугаем, не дал никаких результатов. Они лишь протирали лицо девочки влажным платком и постоянно меняли повязку на затылке. Кайлин послала сообщение сестрам, приказав им выехать навстречу и привезти с собой врача. Но, вглядываясь в бледное лицо ребенка, она боялась, что наследница умрет в дороге от полученных ожогов.
Весь следующий день путников преследовали неприятности. Лошадь Мисани сломала ногу, провалившись в кроличью нору. Девушка вылетела из седла, но, к счастью, осталась невредима. Зато кобылу пришлось застрелить. Теперь Мисани ехала вместе с Кайку. Та уже почти пришла в себя, но разговаривала мало и все время плакала, тоскуя по Тэйну. Путникам пришлось сбавить скорость. К счастью, Мисани оказалась очень легкой, а лошадь – довольно сильной, чтобы выдержать двоих.
Но на этом беды не кончились. Глаз Нуки к полудню раскалился докрасна, и путники изнемогали от жары. Мисани стало дурно. Скорее всего, она получила солнечный удар. Но Заэлис не делал остановок даже для еды. У наставника слезала кожа с обгоревшего в солнечных лучах лица, оно чесалось и ныло, но сейчас, когда на чаше весов лежала жизнь наследницы, его собственная боль была не в счет.
С наступлением сумерек путники почти умирали от усталости и голода, а дыхание Люции участилось. Девочка задыхалась. Они со страхом смотрели на ночное небо, где вырисовывался бледный диск Арии. С запада к нему приближалась яркая Иридима и зеленая Нерин. Воздух стал тяжелым и наполнился металлическим привкусом. Облака, возникшие ниоткуда, быстро неслись по небу.
Отряд добрался до границ Ксаранского Разлома, когда обрушился лунный шторм.
Ненастье возвестило о своем прибытии пронзительным визгом, от которого лошади испуганно заржали и задрожали. Фиолетовые молнии с треском вспыхивали между рваными облаками, несущимися в водовороте атмосферных вихрей высоко над землей. Перед путниками внезапно выросли изломанные скалы, смещенные катаклизмом, поглотившим древнюю столицу Гобинду вместе с правителем династии Чо. Время, дожди и ветра сгладили искореженную землю, но до сих пор нетрудно было заметить то место, где проклятый город внезапно рухнул в бездну.
Путники, пытаясь скорее добраться до убежища, нахлестывали лошадей. От визга лунных сестер закладывало уши, и первые капли теплого дождя упали на землю. Через несколько мгновений небо словно распахнулось, свирепо выплескивая на людей потоки воды. Заэлис, не останавливая коня, торопливо завернул свою бесценную ношу в одеяло. Путники направили лошадей между огромными камнями и, соскользнув по пологим склонам, уже покрытым жидкой грязью, исчезли в лабиринтах Ксаранского Разлома.
К тому времени, как они добрались до места встречи, сгустилась непроглядная тьма. Огромные валуны возвышались подобно мифическим каменным великанам. Жуткие фиолетовые вспышки мерцали в ущелье, сопровождаемые оглушительным грохотом рвущегося неба. Мисани, ехавшая с Джугаем, чтобы дать лошади Кайку отдых, вздрогнула от страшного звука.
– Почему мы останавливаемся? – прокричала Кайку. Ее голос потонул в реве шторма.
Заэлис огляделся по сторонам, всматриваясь в темные валуны.
– Кайлин? – Он с сомнением посмотрел на сестру.
– Нас должны встретить, – подтвердила девушка. – Врач и те, кто понесет носилки. Они знают, что нельзя опаздывать.
– Но они опаздывают, – волновался Заэлис.
– Вижу, – спокойно ответила Кайлин.
Щелчок взводимой Азарой винтовки заставил всех насторожиться. Джугай нервно всматривался в темноту.
Взгляд Кайку упал на ручей, тонкой струйкой стекавший в маленькое углубление у подножия скалы. Она не могла сказать, какое предчувствие заставило ее наклониться и прищурить глаза. Но в этот момент вспыхнувшая в ночи жуткая молния осветила ущелье, и девушка увидела, что прозрачная дождевая вода смешалась с чем-то темным, вытекающим из-за скалы. Кровь. Кайку, не отрываясь, смотрела на медленно густеющий водоворот в лужице.
– Ваши люди мертвы, Заэлис! – выкрикнула она, чувствуя, как каждая клеточка вопит об опасности. – Это – западня! Поехали!
