Ярл кивнул и наддал еще разок.
— Стой, хватит! Полегше малость, а то и молотки потекут… вот так. Тебе ж в кузне цены нету, некромант!
— Как жар ровно подает, а? — Старший гном перевернул поковку, придирчиво осмотрел, легонечко стукнул. Встретился глазами с напарником. Оба кивнули.
И заготовка недлинного добротного кинжала с визгом и шипением упала в бадейку с кровью.
— Все, ярл. К тебе клинок причаровывать?
Тот кивнул. Старший произвел все необходимые действия, затем младший достал из мешка заготовку для рукояти, с квадранс возились и подгоняли, и вот — в руки ярла лег мерцающий светом и темнотой кинжал.
— Чудо, а не оружие, — поскреб вспотевший затылок гном. — Слухай, ярл. Тут после оттяжки хвостовика кусочек сплава остался. Наконечник стрелы сделать, что ли?
— Давай, — устало кивнул ярл. — Только гладкий, вроде эльфийского.
И вновь дал жару.
— Больно ты умный, — ворчал младший гном. — А энтим эльфам кто лучшие стрелы отковал-то? Они потом с наших и скопировали.
А сам что-то выстукивал на формочке. Старший провел над работой рукой, шепча что-то, взглянул поближе, ткнул куда-то пальцем. Младший кивнул, пристукнул с оттяжечкой и бросил наконечник в кровь.
— Экий ты! — стукнул его по голове старший гном. — А доставать как?
— Да перекинуть, и все дела. — Младший уже примерился ногой к бадейке.
Ярл ухмыльнулся и вытащил меч.
— Ты чего это… — опасливо попятились гномы. — Никак за нашу работу нам же и головы срубить собрался?
— Однажды на старом кургане тоже свели вместе железо, огонь и кровь. Вылезло такое, что не к ночи будь помянуто. А магии здесь — на десяток курганов хватит. Вот я и приготовился рубить да заклятием упокаивать… — Ярл огляделся. — Вон там, в низинке, сцедите аккуратно.
— А-а, так бы и сказал, — пробурчал гном и, ухватив бадейку, помчался с кургана, шурша по песку ногами.
— А клеймо? — спросил ярл, осмотрев наконечник, а затем и кинжал. — Что-то не видно.
— Да ставили вроде, — развели руками гномы.
— Золотом чеканили? Или чернью с диффузией?
— Чернью, — подозрительно покосились бородачи.
— Ага, — удовлетворенно кивнул ярл. — Тогда — только при солнечном свете и будет видно. Ни при каком другом. Ладно. Помогите мне стереть звезду, потом пивка попьем. А там уж и рассвет недалече.
Сделав по инерции несколько шагов, чтобы сохранить равновесие и не упасть, Королева эльфов вылетела на поляну и почувствовала, как ее поддержали чьи-то ловкие руки.
— Полегче, лапочка. Что же ты так в потемках носишься? К милому спешишь?
На Элеанор уставились насмешливые аметистовые глаза. Узнав королеву, Аэлирне чуть напряглась.
— Прошу прощения. Ваше Величество, — язвительно добавила она после легкого реверанса и стала откровенно-оценивающе разглядывать эльфийку.
— Спасибо за поддержку, — ответила та. Сделала книксен и столь же ядовито добавила: — Ваше Величество.
А затем легким движением одной ладони стерла кровоточащую ссадину с другой. Глаза Аэлирне от удивления на миг расширились. Обе женщины некоторое время мерились взглядами, а затем рассмеялись.
— Элеанор, ответьте мне честно… Мы соперницы?
Королева эльфов вздохнула, подхватила под ручку свою коллегу, и они пошли по тропинке. Миновали опушку леса, вышли на поляну. Полюбовались замком Открытых Сердец, серебрящимся в лунном свете.
— Нет, милочка. Потому что он навряд ли откажется от своей черной магии.
— Значит, все-таки соперницы… — покачала головой Аэлирне.
— Есть еще одна причина, почему все-таки нет. — Элеанор помолчала. — Наши будущие внуки. Предупреждая лишние вопросы — я в любом случае одобряю выбор своего сына.
Аэлирне повернулась к ней:
— Так вы не против моей дочери?
— Голубушка, да мы знакомы с ней почти год. И я частенько наведываюсь к ней в замок горных эльфов. Поговорить, послушать музыку. Она великолепно играет на подаренной ей скрипке. У нас есть и другие общие интересы.
— Ну Айне, ну скрытница! — улыбнулась Аэлирне.
— Единственно, в чем мы не сходимся, — это отношение к нему.
Аэлирне помолчала, а когда вышли на лесную дорогу, ведущую к замку, предложила:
— Зайдете в гости?
Королева эльфов лукаво взглянула на нее:
— Думаете, на меня подействует знаменитая аура вашего замка? Впрочем, почему бы и нет?
— Тогда я ничего не понимаю, — призналась хозяйка, проводя гостью через охранную линию. — Зачем же тогда так ловко вы наградили меня Короной и разлучили с любимым?
— Любимый он для вас, — несколько суховато ответила эльфийка, садясь в кресло у камина. — Для меня он прежде всего некромант. Самый сильный с тех пор, как мы с таким трудом уничтожили… Возможно, даже более сильный.
— Что-нибудь желаете? — любезно поинтересовалась хозяйка. — Может, выпить?
— Кофе, если можно, — улыбнулась Королева эльфов. — Ваша дочь приучила меня к этому чудесному напитку.
— Вообще-то он не давал повода, — продолжила Аэлирне, когда на столике появился фыркающий кофейник, чашечки и прочие принадлежности. — Хотя, если вспомнить историю трехсотлетней давности… я имею в виду Яромора. Лучше убить раньше, чем позже и с большой кровью. Я верно улавливаю ход вашей мысли?
Королева эльфов поморщилась.
— Для меня триста лет — это вчера. Я потеряла много своих эльфов в той битве со Злом. Слишком много. В том числе и двух сыновей. Да и ваш народ леани тоже понес серьезные потери. Так вот, после недавних событий я рассчитывала, что он будет мстить.
— Вот оно что… — протянула Аэлирне. — Он с этой целью начнет собирать силы, а тут-то вы его… Да и мы, и вся Империя вынуждены были бы выступить против него. Коварно и изящно. А не боитесь, Элеанор, что он просто свернет вашу прекрасную шейку?
— Он для этого слишком… — Эльфийка не сразу подобрала слово. — Порядочен. Ведь не зря он с такой гордостью носит мой шрам.
— Ох, как у меня чешутся руки… — пробормотала Аэлирне тихо, но так, чтобы собеседница услышала.
— Не смешите, милочка. Не будем же мы драться, как две портовые шлюхи из-за богатого клиента?
Аэлирне улыбнулась.
— Вы случайно не знакомы с малышкой Лот? Та тоже как скажет чего-нибудь, так хоть стой, хоть падай.
— Кстати, она у меня. Седмицу тому прилетела, вся уставшая и заморенная. Просила помощи — найти его.
— А в чем дело? — встревожилась Аэлирне и подалась вперед в своем кресле.
— Так он с тех пор ни разу не появлялся там. А Лот, хоть и добралась сюда с превеликими трудностями и приключениями, обратно попасть не может. А там что-то разладилось в системе заклинаний. Вы знаете путь в это тайное логово?
