Щит вывел меня во двор и показал трех очаровательных скаковых лошадок какой-то странной черно-белой масти. Они были взнузданы и оседланы, выглядели молодыми, здоровыми и полными сил, да и особенным норовом, кажется, не отличались.
— Какие хорошенькие! — восхитилась я, подходя к тут же заинтересованно потянувшимся в мою сторону коняшкам. — Что за них просят?
— Пятьдесят два золотых за всех, — отозвался хран, наблюдая, как я ласково наглаживаю умные большеглазые морды лошадей. Я мысленно охнула и прикинула наличные финансы. Как ни крути, не хватает.
— Не бойся, Тень, с деньгами помогу, — хмыкнул Щит, глядя на мое расстроенное лицо.
— Да ведь не только с лошадьми проблема, — со вздохом созналась я. — И одежду нужно покупать, и продукты, и одеяла. До Каленары еще поди доберись…
— А вы через перевал не перебирайтесь. Потихоньку-полегоньку, как все, по объездной дороге поезжайте, — посоветовал он, подходя и ласково похлопывая по шее одну из кобыл.
— Ну да, — не согласилась я, — это чуть ли не четыре месяца тащиться! Да мы за это время на еду и ночлег больше денег потратим, чем на куртки да накидки.
— Ой смотри! Перевал коварен.
Кому он это рассказывает… Я вскинула голову, дабы выложить коллеге все, что думаю о его точке зрения, но внезапно осеклась. А кто сказал, что этому храну можно доверять? Да, это мой брат, но членов нашей гильдии частенько используют не только для охраны или убийства, но и для выполнения всевозможных щекотливых миссий, в том числе шпионажа и откровенно подрывной деятельности, в частности — для стравливания правительств и аристократов. И почему бы Щиту не быть по ту сторону баррикад? Ну долг-то свой он мне, положим, отдаст, зато потом, не связанный никакими обязательствами, возьмет да организует засаду на купеческом пути, где и пришибет То-рина. Правда, кому нужна графенкова жизнь теперь, когда проклятые кристаллы приказали долго жить, заодно утянув во Мрак вековечный целый дворец и толпу магов? Но мало ли кому мог успеть насолить Торин? Вон хотя бы мне — до печенок достал! Не будь он моим клиентом, так первая прибила бы с превеликим удовольствием.
— Пожалуй, ты прав, брат, — задумчиво протянула я, искоса поглядывая на Щита. — Наверное, лучше ехать по купеческому пути. Да, пожалуй, так мы и сделаем.
— Вот и хорошо, — обрадовался он. — Значит, берешь лошадок?
— Беру, — согласилась я. Трата, конечно, большая, но необходимая — пешком мы до Каленары хорошо если к старости доплетемся.
Через три часа из Меритауна выехали трое всадников на изящных лошадях смешной пятнистой масти. Я была довольна и не скрывала этого. Добрый трактирщик снабдил нас запасом продуктов, одеялами и кое-чем из одежды. Мужчинам, кстати сказать, в этом смысле повезло больше, чем мне, — им достались простые рубашки и удобные штаны, а вот мне пришлось ограничиться потертыми кожаными бриджами, новенькими сапожками и мужской рубашкой — женской ни у кого не нашлось, а денег уже оставалось просто катастрофически мало. А до Каленары еще пилить и пилить, и Торина чем-то кормить в это время нужно.
Графенок ныл и жаловался не переставая. Почему мы не отдохнули в Меритауне пару недель, зачем мы так торопимся, какие неудобные штаны, какая непрезентабельная рубашка, какие стоптанные сапоги, почему так мало продуктов, отчего не побеспокоились о шляпе… Похоже, что он освоил классическую форму биовампиризма — вытягивание сил и энергии во время разговора. Иначе отчего он с таким сладострастным удовольствием постоянно стонет и жалуется, трепля нервы и себе, и нам со Зверюгой?
У единственного уцелевшего члена отряда тоже было горе. Правда, довольно своеобразное. В руинах замка погибло бессмертное произведение эротической литературы, позаимствованное из библиотеки Бельдерского. Меня занимал только один вопрос: что же так огорчает Зверюгу — сам факт пропажи этого шедевра или то, что теперь солдату придется нарушить данное Чессину обещание вернуть книгу после прочтения?
Я же была вполне довольна. Ну подумаешь, замок разрушили! В конце концов, такое с каждым может случиться… Зато кристаллы были уничтожены, а разве не за этим мы везли их в Меритаун? Ну и что, что таким нетрадиционным способом, в первый раз ведь все-таки, а первый блин, как известно, частенько комом выходит. Зато уж все маги теперь десять раз подумают, прежде чем изобретать какую-нибудь чародейскую пакость. Ведь эдак дворцов не напасешься, чтобы плоды их изыскательской деятельности во Мрак вековечный отправлять.
Вопреки маршруту, который советовал Щит, я все-таки рискнула еще раз пересечь перевал. И не прогадала. Боги, видимо, решили, что на мою долю выпало слишком много испытаний, и сжалились над троими всадниками: Холодные горы вздумали опровергнуть свое прозвище и порадовали нас теплой и спокойной погодой. Снег быстро таял, по склонам бежали стремительные, журчащие ручейки, веселыми водоворотами крутящиеся под копытами лошадей. Ели и сосны предгорий, отряхнув с веток многолетние снежные наносы, выпрямлялись и словно вздыхали от облегчения, избавившись от сковывавшей их холодной тяжести. Кое-где даже расцветали шээро лато — лилова-то-белые звездочки альмовских подснежников, вынесенных из подземелий Тэллентэра и прижившихся под открытым небом. В общем, на перевал вопреки всем законам природы Сенаторны, уже готовящейся к осени, пришла весна. Я в который раз поражалась шуткам этого странного места, невольно любовалась открывающимися видами, но как могла торопила своих спутников. Мало ли что может случиться в этом странном заповеднике ненормального времени и пространства? Вдруг опять морозы ударят, да посильнее прежних, или бураны налетят, или многажды помянутые снежные демоны вылезут? Боязно все-таки…
Но на перевале нас никто не побеспокоил — ни загадочные, так ни разу и не виденные мною демоны, ни элементали, ни снега и вьюги. Нет, померзнуть все-таки пришлось, но это был далеко не тот страшный, мертвый холод, выжигающий глаза и превращающий каждый вдох в мучительный риск, каким перевал «радушно» приветил меня в первый раз. За что я, добравшись до Грайтнира и свернув в первый попавшийся храм, горячо возблагодарила всех двенадцать богов.
Графенок от возвращения в Райдассу пришел в полный восторг. Во-первых, исчез языковой барьер, который доставлял ему столько неприятных ощущений в Йанаре. А во-вторых — дома и земля помогает. То, что до дома как такового нам еще пилить и пилить, восторженным Тори-ном в расчет не принималось.
Впрочем, я нашла наилучший выход из создавшегося положения. Из Грайтнира в Каленару отправлялся большой караван йанарских купцов, объехавший Холодные горы по изрядной дуге и остановившийся в предгорьях на отдых. К нему-то мы и прибились. Не бесплатно, конечно, — я не стала скрывать свою профессию и клятвенно пообещала за время пути обучить вожака каравана нескольким специфическим приемам хранов. Купец пришел в нездоровый ажиотаж и мигом согласился, чем вызвал у меня лишь кривую улыбку. С таким брюхом, как у него, только плаванием и заниматься — жиры потонуть не дадут, — а не в наемников играть. А среди хранов тучных нет и быть не может, так что приемы эти ему все равно не помогут. Впрочем, лучше я такой натурой заплачу, чем остатками денег.
