1
Страшный мор прошел по миру. Неведомая болезнь в один день, в один час выкосила многих людей, выполола их, словно сорную траву.
«Это Кхутул, – с ненавистью говорили люди. – Это все проклятый некромант, это его черная магия…»
Каждый десятый погиб. По их жизням прокатилась война, их жизни были растоптаны, вырваны с корнем, смешаны с грязью, перемолоты в прах.
«Хватит ждать, – говорили оставшиеся в живых, покидая свои убежища, выходя на улицы. Они чувствовали, что смерть прошла совсем рядом. Они все ощутили ее леденящее дыхание, им показалось, что они слышали ее тяжелую поступь. – Хватит прятаться. Кхутул достанет везде…»
Они вооружались. Они объединялись. Они спешили на помощь Королю – они шли защищать свои жизни.
Огромные людские массы двинулись по направлению к осажденному Кладбищу. Опустели города и села. Разлились по руслам дорог живые реки.
«Пришла пора поквитаться, – возбужденно переговаривались люди, воодушевленные своей силой, свой мощью и сплоченностью. – На куски порвем. Надо будет – голыми руками станем драться, зубами глотки рвать, словно мертвяки. Теперь он от нас не уйдет…»
Они не знали, что Кхутул уже ушел.
Навсегда.
Черную душу некроманта приняла святая земля.
2
Осада крепости продолжалась. Но участь мертвой армии была предрешена.
Лишившись предводителя и значительной части войска, некроманты растерялись. Они не могли скоординировать свои действия, и не могли решить, что им теперь следует предпринять.
Снова отправить мертвяков на Кладбище, как того хотел Кхутул? Но некроманты видели, как вздыбившаяся земля заглатывает мертвецов, и догадывались, что Кхутул чего-то не учел.
Отступить? Рассеяться, затеряться? Но куда, как? Кругом были люди, они запрудили все дороги, все подходы, они взяли крепость в тесное кольцо, и с каждым часом их становилось все больше. Они уже ничего не боялись. Они нападали на мертвяков, рвали их на куски. Они охотились на некромантов, устраивали засады и облавы, рыли ямы-ловушки, строили укрепления. И подбирались все ближе. День-два – и они, решившись, пойдут в атаку. И тогда вряд ли что сможет их остановить.
А на крепостных башнях держали оборону королевские бойцы. И они не просто оборонялись – они тоже совершали короткие вылазки, используя потайные ходы в стенах. Они атаковали небольшие отряды мертвяков, уничтожали их, и тут же стремительно исчезали. Они поджигали осадные башни и рушили леса. Только повернись к ним спиной – и они тут же нанесут удар…
Особого выбора у некромантов не было. И они продолжали осаду, еще на что-то надеясь.
Но с каждым днем они слабели. Дар забирал все их силы. Мертвяки тянули из них души.
Некроманты были обречены.
3
– Два дня. Может быть, три, – сказал Страж, глядя в окно. – Они разбиты, но пока еще не понимают этого.
Три головы повернулись к нему.
– Мне кажется, что я вижу тебя, отец, – удивленно сказала Нелти. Она утонула в мягкой перине, голову и плечи ее поддерживали две огромные подушки, теплое одеяло укутывало ноги. Собирательница еще не вполне оправилась, ее бил озноб, каждое движение отзывалось болью, кружилась голова, и слабо трепыхалось кажущееся пустым сердце.
На табурете в изголовье кровати сидел Гиз, держал Нелти за руку. Бледный Огерт грелся у очага, тянул к огню руки. В дома Стража было жарко, но некромант все никак не мог отогреться.
– Но не очень четко, – растерянно сказала собирательница. – И как-то странно…
– Ты видишь не своими глазами, – сказал Страж. – Ты смотришь на меня глазами своих друзей.
– Разве это возможно?
– Теперь – да. Теперь – возможно… Хотите, я покажу вам ваши жизни?
– Хотим, – в один голос ответили Гиз, Огерт и Нелти.
– Завтра я отведу вас к ним, – сказал Страж и чему-то печально улыбнулся.
4
Ярко светило солнце, тихий теплый ветер гнал зеленые волны до крепостных стен.
– Когда я нашел вас, вы уже погибали. Вы так ослабли, что не могли держать головы… – Страж сидел на земле и снизу вверх смотрел на друзей. – И вы уже не могли подняться, потому что вам не на что было опереться. Вот тогда я и сделал это, ведь вы росли совсем рядом… С тех пор прошло много лет, вы окрепли, набрались сил, повзрослели. И теперь я вижу, что поступил верно…
Гиз, Огерт и Нелти стояли, обнявшись, посреди огромного Кладбища и с осторожным любопытством разглядывали три больших пестрых цветка, крепко свившихся тонкими стеблями, сцепившихся широкими резными листьями.
– Держитесь друг за друга, – улыбнулся Страж своим детям. – Это и будет ваш главный дар, мои молодые маги…
