— Отчего же? Мне казалось, я вполне явно выразил свою точку зрения, что паттхааунутгхов не любят лишь потому, что они более всех прочих рас Спирали открыты техническому прогрессу. Ты, должно быть, не очень внимательно меня слушал.
— Наверное, нет, — пробормотал я.
В голову мне ударил свежий всплеск адреналина. Я слушал тот разговор; слышал все, что мне надо было услышать. И того, о чем говорит Никабар, там не говорилось и не подразумевалось.
Следовательно, или он затеял со мной совершенно бессмысленную игру… или здесь происходит совсем не то, что я думаю.
Никабар снова повернулся к Наску, словно потерял ко мне всякий интерес, И тут я услышал самый замечательный звук, который я когда-либо слышал в жизни. Тихий, едва различимый и совсем не мелодичный звук. Но еще три минуты назад я готов был поклясться, что мне уже никогда не доведется услышать его.
Тихое сопение каликсирианского хорька.
Я был бы очень удивлен, если бы кто-то еще услышал его. Никто вроде бы и не услышал — или, по крайней мере, не подал виду. Никабар разговаривал с Наском тихим, но командным тоном — наверное, они обсуждали детали предстоящего налета на «Икар». А все айиками в моем поле зрения таращились на меня столь же неприязненно, как их приятели из соседней комнаты за несколько секунд до того, как я обрушился на них вместе креслом. Медленно, делая вид, что я решил ответить им таким же недружелюбным взглядом, я повернул голову и посмотрел на нижнее вентиляционное отверстие.
Там он и был, едва различимый в тени вентиляционной решетки: Пикс или Пакс, не разберешь, кто именно. Кажется, зверек вылизывал шерстку или выкусывал паразитов у себя на плече. Так же медленно я повернул голову и снова уставился на беседующих за столом На-ска и Никабара, пока никто не обратил внимания на мой интерес к вентиляционной решетке.
Никабар по ходу разговора время от времени косился на меня. Потом он сделал вид, будто только сейчас спохватился, что его бумажник все еще лежит на столе, и убрал его в карман. Я чуть-чуть, всего лишь на миллиметр, опустил одно веко и незаметно кивнул ему. Потому что это был не бумажник Никабара, а документы, которые я отобрал у агента паттхов в мире Дорчинда, того, которому хотел продать меня мой старый собутыльник Джеймс Фулбрайт. Да, видно, я здорово недооценил этого Томпсона, когда принял его за счетовода.
Никабар вывел меня из задумчивости:
— Полагаю, тебе очень интересно знать, что мы планируем
— О нет, не надо мне ничего рассказывать, — возразил я, не забывая вложить в свой голос ту горечь, которую я честно испытывал еще минуты две назад. — Обожаю сюрпризы.
— На твоем месте я бы не паясничал, — укоризненно сказал Никабар. — Только от тебя зависит, останется ли в живых команда «Икара», или бесславно и бесцельно погибнет в самом скором времени. На самом деле я бы даже сказал… что за черт?
Он отскочил от стола к стене. Наск удивленно вскрикнул.
И для этого были все причины. Из обоих вентиляционных отверстий повалил густой бледно-желтый дым.
— Горим! — завизжал Эниг.
— Вы, втроем, убирайтесь отсюда! — скомандовал Никабар паттхам, склонившись к нижнему отверстию, его голова и туловище скрылись в дыму. — Охрана, закройте вентиляцию наверху!
Двое из пяти айиками уже прыгали у стены, стараясь дотянуться до заслонки, закрывающей верхнее отверстие. Со стороны Никабара и нижнего отверстия послышался душераздирающий звук вспарываемого металла. И тут морпех вдруг распрямился, вынырнув из облака дыма, которое, похоже, уже начинало рассеиваться.
А в руках у него был фулбрайтовский «кохран-узи» — трехмиллиметровый, полуавтоматический.
Первыми двумя выстрелами Никабар снял двух айиками, которые все еще охраняли меня. Третий бородавочник почти успел вытащить свое оружие и прицелиться, но я отобрал у него последний и единственный шанс — наклонился вместе с креслом набок и ударил его плечом под руку. Обернувшись, я увидел, как Никабар методично расстреливает оставшихся охранников. Пришлось снова вставать с креслом на спине и срочно ковылять к столу, за которым сидел Наск.
Завидев мое приближение, паттх вскочил, уронив стул, и отпрыгнул с линии моей атаки, так и не успев выдвинуть один из ящиков стола. Видно, что-то у него там было припасено. Но его письменный стол был выше, чем столик, за которым сидели мои тюремщики в соседней комнате, да еще и ряд встроенных дисплеев шел по переднему краю. Моего разгона хватило только на полпути. Наск, с опозданием сообразив, что он совершенно напрасно кидался в сторону, тоже затормозил и, пригнувшись, сунулся мимо поваленного стула обратно к ящику.
— Не стоит этого делать, — вежливо предупредил паттха очень знакомый голос, раздавшийся со стороны двери.
Наск замер и медленно обернулся на голос, продолжая тянуться к ящику стола. Я тоже взглянул, стараясь не обращать внимания на кровавую пелену, которая, как следствие энергичных физических упражнений, снова повисла у меня перед глазами. В дверях прочно и уверенно стоял Иксиль, дуло его плазменника смотрело прямо на Наска, широкие плечи и коренастая фигура каликси лишали двух паттхов-пилотов всякой надежды прорваться к выходу. Эниг и Брош так и застыли перед ним в немом потрясении.
— Ясно, — сказал Наск.
Я обернулся — посол уже успел встать прямо, рук, правда, не поднял, но держал на виду. До своего ящика он так и не добрался.
— Ну, прямо встреча выпускников какая-то, — заметил я. Собственный голос доносился до меня будто издалека и как-то глухо, поскольку под моим черепом вновь заработал отбойный молоток. Наверное, у молотобойца обеденный перерыв кончился. — Надеюсь, кто-нибудь догадался захватить с собой обезболивающее?
— Мы придумали кое-что получше, — заверил меня Иксиль. Он выразительно повел стволом плазменника, приказывая Брошу и Энигу присоединиться к Наску у стола, и закрыл за собой дверь. — Там, снаружи, ждет Эверет.
— Эверет? — переспросил я. — Я сказал ему оставаться с Шоуном.
— С Шоуном остались Тера и Чорт, — ответил Никабар. Он уже стоял рядом со мной и осматривал наручники. — Мы подумали, что тебе медицинская помощь может потребоваться более срочно, чем ему.
— Вообще-то вроде обошлось, но вполне могла и потребоваться, — признался я и кивком указал на одного из мертвых охранников. — Ключи вон у того, в сумке на поясе. А все-таки как вы нашли меня?
— А мы тебя на самом деле и не теряли, — ответил Никабар, опускаясь на колени и обыскивая сумку айиками. — Тера хотела узнать, куда ты пойдешь за припасами.
Я взглянул на Наска, который стоял с маской оскорбленного достоинства на лице и норовил испепелить нас взглядом.
— Не беспокойся, они знают, — сказал я Никабару. — Они, видишь ли, наблюдали за аптеками. Как сказал господин посол, они собирают информацию по крохами складывают воедино.
— И большинство из них мы уже сложили, — спокойно подтвердил Наск. — Рано или поздно, но вы нам попадетесь.
