руки вывернуто, а черты лица нельзя было разобрать из-за гематом и порезов. Один из мужчин осторожно похлопал по щеке, но, не увидев реакции, замахнулся, нанося удар битой по колену, дробя кости.
От поглотившего комнату крика девочка вздрогнула, пятясь назад. Далеко она не ушла — слева подошел опекун, подводя вплотную к стеклу. Когда последовал новый крик, она замерла, чувствуя, как пересыхает горло.
— Они не видят и не слышат нас, — он сложил руки за спиной, наблюдая, как пленнику начинают вырывать зубы. — У тебя есть вопросы?
Сердце билось в панике, разгоняя кровь. Она боялась моргнуть, боялась отвести взгляд, боялась посмотреть на мужчину. Ответила, не отводя широко раскрытых глаз от тошнотворного зрелища.
— За что?
— Он был нашим связным. Ему хорошо платили за прикрытие, — голос исказился, наполняясь презрением. — Много раз помогал уйти от преследования. Мы ценили его, как достойного члена организации, — мужчина цыкнул, когда пленник начал задыхаться, пытаясь выплюнуть наполнявшую горло кровь. — Но он решил нас сдать. Сдать и сбежать как крыса, оставшись чистеньким. Мы поймали его, когда он пытался пересечь границу вместе с семьей.
Поняв, что желаемого так просто не добиться, мужчина бросил биту на пол и достал телефон. Сорвал повязку, поднося светящийся экран к глазам, наблюдая, как ужас проступает на грязном лице. Связанный и избитый мужчина замотал головой, хрипя и тяжело дыша. Девочка, найдя в себе силы, посмотрела на опекуна, что холодно наблюдал за развернувшейся сценой.
— Что он делает?
— Что роднит всех людей между собой?
Она замерла, обдумывая вопрос. Ей было страшно, и не хотелось столкнуться с гневом опекуна, ответив неправильно. Она не стала затягивать с ответом, когда карие глаза обратились к ней.
— Анатомия?
— Что все люди эгоисты. И у всех есть то, чем они не готовы пожертвовать, — он жестко улыбнулся, видя на детском лице непонимание. — Когда жертвовать нечем, человек превращается в животное. Неудержимое и бесконтрольное, готовое на все. Ступающее по костям, чтобы перегрызть очередную глотку, — медленно обхватил детскую голову, поворачивая обратно к стеклу. — Но такие встречаются очень редко. Большинство боится за свой достаток, положение в обществе, собственную жизнь… Или жизни своих родных. Как он, — вернув руки за спину, тихо закончил. — И когда нам нужно взять свое, мы находим эти слабости. Чтобы обратить в свою пользу. Запомни этот урок — он пригодится тебе.
Голова опустела, пока девочка наблюдала за новой пыткой. Ей хотелось уйти, сбежать и никогда не возвращаться. Но она была большинством — и боялась за свою жизнь не меньше, чем истощенный пленник. Потому она осталась, чувствуя, как внутри, помимо страха, зарождается что-то еще. Тяжелое и грязное, заставляющее кровь кипеть, а пальцы дрожать. Ненависть.
* * *
— …и, таким образом, мы потеряли его след. Я продолжу поиски, если Ваше Императорское Высочество так пожелает.
— Ищи. У нас не так много времени, чтобы тратить его на пустяки.
Прислужник поклонился, прижимая объемный сверток к груди. Когда он вышел, рыжеволосый мужчина закинул ногу на ногу, постукивая рукой в белой перчатке по подлокотнику трона. На его голове не было короны, но он уже считал себя императором и вел себя соответствующе. В тронном зале помимо него находилось несколько приближенных советников, но начать обсуждение не могли — ждали последнего, который, необычно для него, опаздывал.
Один из мужчин, тонкий и на голову ниже остальных, приблизился к трону, доставая письмо в изящном конверте. Аккуратно протянул, склоняя голову.
— Ваше Императорское Высочество, я хотел передать вам это после совета, но пока есть время, — он смотрел в темные глаза, в которых отсутствовала даже капля заинтересованности, — передаю сейчас. Это письмо от леди Меланты Мограж.
Мужчина взял письмо, медленно раскрывая его.
— О чем?
— Полагаю, благодарность за краски.
Первый принц лениво опускал глаза ниже, вчитываясь в короткие строчки. Почерк был незнаком — разительно отличался от прыгающих букв, написанных углем. Вздохнул, сворачивая письмо и крутя между пальцами.
— Такое же холодное, как и леди. Благодарю за своевременность.
Советник склонил голову, но принц этого не увидел. Он перевел настороженный взгляд на вход, ощущая чужое присутствие. Двери в тронный зал с шумом открылись, впуская внутрь двоих стражников, которые держали тяжелую на вид коробку, и опоздавшего советника, что прошел прямо к трону, делая короткий поклон.
— Ваше Императорское Высочество, приношу извинения за опоздание, но мне нужно кое-что вам показать, — махнул рукой, подзывая стражей ближе. — Эту коробку нашли у восточных ворот в сад. Они давно заперты, и я не знаю, как чужой смог пройти мимо стражи, — он скривился, будто произошедшее задевало его гордость. Выпрямился, смотря на скучающего принца. — Никто не пострадал, и мы не нашли никаких следов. Коробку пока не открывали.
— Так открывайте сейчас, — принц усмехнулся, подпирая голову. — Или вам нужно письменное разрешение?
Напряженный как струна советник поджал губы и кивнул, отходя в сторону. Один из стражей достал меч, разрубая боковую сторону коробки. С хлюпающим звуком на ковер упала голова, покатившись к трону. Одного присутствующего вырвало сразу, другие сдержались, прикрывая лица рукавами.
— Это голова!
— Помоги Аззма!
Когда голова остановилась, принц сощурил глаза, вглядываясь. Осознав, чье лицо видит, не сдержал приятного искусственного смеха, который отразился в глубине пылающих весельем темных глаз. Сел ровно, разглаживая приятную поверхность письма, не скрывая довольной ухмылки.
— Тейр, подготовь бумагу и чернила, — поднялся, проходя мимо наглядного послания, что испачкало ковер. — Отложим совет. Нужно поблагодарить леди Меланту за то, что умеет поднять мне настроение.
Принц вышел, сопровождаемый низкорослым советником. Голову шпионки приказали убрать, а тронный зал привести в порядок. Сегодня совет был отложен на неопределенное время.
