проклятой кристальной тюрьмы, он — из-за ее барьера. — Ты уверен, что выберешься отсюда⁈
Арнлейв лишь усмехнулся.
— И с кем ты придешь? — в ответ усмехнулась и Леди, хотя внутри нее все клокотало от гнева и страха, кто знает, сколько людей пострадает, как только он выберется отсюда. — С Равеном? Или со своим новым генералом?
— О, они просто мечтают уничтожить Эстер после того, что вы сделали с Леориком, — улыбка Эгго сменилась оскалом. — Мы оба знаем, что твой купол уязвим. И он уязвим, потому что уязвима ты сама.
— Так тебе нужна я или Эстер? — Тали слегка сощурилась словно так способна проникнуть в его мысли.
— Мне нужен твой барьер, — предельно серьезно произнес Арнлейв. — И если для этого мне придется уничтожить этот проклятый город, его жителей, твоих стражей, друзей, родных, твоего драгоценного Дина, — после этого имени он сделал паузу, словно дав сердцу Леди сделать предательское сальто, — я сделаю это.
Леди молчала, ощущая, как с каждым его словом Тьма вокруг становится сильнее и, пульсируя, захватывает ее в свои тиски все крепче, даже несмотря на эфирный барьер. Хранительница смотрела на непоколебимую уверенность Арнлейва и… боялась. Боялась неизвестности. Несмотря на все, что она слышала о нем, и что рассказывал ей Эфрейн, Леди не знала, кто или что стояло перед ней.
— Я не позволю тебе этого сделать… — еле слышно прошептала Леди, пытаясь самой увериться в своих словах. Она старалась не смотреть в сторону тела Дэвида. Если он мертв, их дни уже сочтены.
— Тогда сдайся сейчас и, быть может, я пощажу Эстер. Или ты увидишь, как умирают все, кто дорог тебе. Помни, Леди, у тебя всегда есть выбор, — он говорил это с таким непоколебимым лицом, словно речь шла о том, соглашаться ли на низкие баллы на экзамене или же прийти на пересдачу. — Дженнифер тоже наивно полагала, что сможет победить меня, что у нее все получится. И что в итоге? Ее отец убит, сама она в изгнании, Мармиати-Ай в агонии, Тьма сводит ее с ума, а ее драгоценный перквизитор в Нижнем мире.
Леди не была знакома с младшей Эфрейн до того момента, пока она не заявилась в Эстер несколько лет назад. Но задолго до этого приезжал ее брат Эйден, как посланник Мармиати-Ай. Он много рассказывал о своем городе, некромантах, зомби, скверном огне, своем отце и сестре. И до того, как весть об убийстве Правителя Мармиати-Ай разлетелась по всему Вусмиору, Тали была уверена, что это образцово-показательная семья, а Дженнифер — самая обычная девушка, хоть и некромантка. И Тали с ужасом представляла, как же Арнлейву удалось сломить ее, даже не причинив физической боли.
— На счет три! — вдруг послышался чья-то громкая команда снаружи, сквозь толщу кристаллов сложно было разобрать чей это был голос.
— Я дам тебе время подумать, Леди, — продолжал улыбаться Арнлейв.
— Ты предлагаешь обменять мне мою жизнь на спокойствие города? — удивленно приподняла бровь она. — Да вы же снесете Эстер, как только появится возможность.
— У тебя не так много времени. Иначе последствия твоего выбора не заставят себя долго ждать. Ты не сможешь вечно прятаться под куполом… А когда он рухнет, будет уже слишком поздно.
Эгго говорил так спокойно и уверенно, словно пророк, смотревший в будущее. И на какое-то мгновение, долю секунды, несмотря на всю иррациональность происходящего, Леди поверила ему.
— Они не смогут остановить меня, — Арнлейв хищно осклабился, а затем зажег в руке зеленое пламя. — Кто будет первым?
Леди знала, что как только хранители взорвут стену, эфир вокруг снова исчезнет. Но только не скверна Эгго. И тогда…
— Не смей… — угрожающе процедила она прежде, чем раздался оглушительный взрыв.
* * *
Дженнифер была заворожена увиденным зрелищем. Она не раз прогуливалась вдоль набережной Эстера, но впервые видела остров посреди широкой реки таким пугающим. Успокаивающий своим мирным свечением маяк сейчас извергал в небо кроваво-красный поток эфира, окрашивающий весь купол над городом в темно-багровый цвет. А основание башни оказалось заключено в жуткий, покрытый острыми шипами кристаллический купол.
Стоило только Дину затормозить возле ворот, ведущих к башне, Эфрейн тут же выбежала из эфикара и кинулась к кристальной тюрьме, внутри которой то и дело вспыхивали зеленые вспышки. Скверна. Ее свечение некромантка просто не могла спутать.
— Стоять! — тут же грозно поднял механическую руку хранитель в капюшоне, предупреждая Дженнифер.
— Лиам, она со мной! — из-за спины инфанты быстро показался Правитель Эстера, от чего остальные стражи мгновенно вытянулись по струнке. Недолго думая Рид поднял озаренную красной дымкой руку, но так ничего и не произошло. — Моя способность не может пробить эту стену… из чего она?
— Это звучит невозможно… но, похоже, из эфирных кристаллов, Правитель, — поспешил податься вперед рыжеволосый хранитель. — Все случилось так быстро, эта стена возникла прям из-под земли!
— Уилл! Какого Всадника, вы оставили Леди одну⁈ Вы должны были защищать ее! И не отставать ни на шаг!
— Мой отец убил бы за такое, — саркастично заметила Дженнифер, вспомнив своего деспотичного папашу-Правителя.
— Там был Всадник, мисс Тали попросила не вмешиваться, — Уилл старался отвечать спокойно, но, как и все вокруг был на взводе от происходящего.
— Всадник, здесь? — опешила Эфрейн, снова с сомнением окинув взглядом переливающийся внутренним светом купол. — Что он здесь делал?
— Это и пыталась выяснить Леди… то есть мисс Тали, — поспешил исправиться парень с механической рукой. Видимо, отметила про себя Джен, он тоже знал Верховную Хранительницу еще до того, когда она стала таковой.
— Ну, что ты чувствуешь? — нетерпеливо посмотрел на некромантку Рид. — Это он?
Уловив суть вопроса, Эфрейн еще раз посмотрела серыми глазами на сверкающую, словно лед, стену, и уверенно кивнула.
— Да, присутствие Арнлейва невозможно спутать с кем-то еще, — она сама не верила тому, что говорила, и от того ее голос дрожал. — Он там, внутри, вместе с Леди.
Все вокруг вероятно могли подумать, что она переживала за соправительницу Эстера, но сейчас Дженнифер больше всего боялась, что, будучи так долго в поисках возможности сразиться с Арнлейвом, спасует в последний момент. Погрузившись глубоко в свои сомнения, она не заметила, как Рид отдавал команды хранителям занять оборонительные позиции, пропуская вперед огненных эфиристов из Штаба.
— Эфрейн! Дженнифер! — не сразу расслышала некромантка, как звал ее Дин. — Дженнифер, ты готова?
Инфанта встретилась с нетерпением в зеленых глазах Правителя и на секунду узнала в них себя. Подобный огонь поддерживал в ней жизнь последние два года и не давал опустить руки за одним лишь отличием, что причина волнения Дина еще была жива, а Эфрейн руководила только месть. И сейчас она испугалась, что за прошедшее время ее жажда отмщения уступила место страху. Достаточно лишь вспомнить беспомощность Джен во время ночного визита лорда Орла в ее квартиру…
— К встрече с Эгго нельзя быть готовой, — процедила сквозь зубы Эфрейн. — Каждый раз, когда думаешь иначе, он на шаг впереди…
— Этого он и добивается — получить преимущество, внушив страх, — помотал головой Дин. — Ну же, Дженнифер, возьми себя в руки! Я не верю, что он мог все это предусмотреть. Что бы он ни задумал, вместе мы сможем его одолеть, слышишь?
«Если только он не ждет именно этого — собрать нас всех здесь», — растерянно подумала про себя Джен, но вслух ответила иначе:
— Я готова.
— На счет три! — громко скомандовал Дин, и по окончанию отсчета эфиристы направили в переливающийся купол огненный торнадо. Кристаллы под ним тотчас побелели, а потом оглушительный взрыв объял всех мощной волной разряженного эфира,
