издал глухой стон и пошатнулся.
Он всё же попробовал контратаковать, делая замах оставшимся у него мечом. Аматрис вложил в удар все имевшееся у него мастерство, однако не смог достать противницу. Тогда он ударил снова, коротким тычком в живот. Каймхе легко отбила выпад, а затем нанесла молниеносный удар по сжимающей клинок руке. Плечо судорогой пронзила боль, хрустнула сминаемая кость. Меч выпал из разжавшихся пальцев и со звоном упал па мостовую.
Аматрис поспешно склонился над ним, однако сектантка ударила его по ногам, опрокидывая оземь. Кеган повалился на растрескавшуюся брусчатку, чувствуя новую боль, теперь в спине и бедре. Каймхе нависла над ним, тёмной фигурой загораживая небо. На концах силового посоха вспыхнули и секундой позже погасли электрические разряды. Кеган вытянул перед собой руку, щёлкая пальцами, однако огонь не явился. Каймхе лишь коротко и сухо рассмеялась.
— Бесполезно, — сказала она. — Огонь оставил тебя, Каэльтин Пламени.
— Ненавижу это тупое прозвище, — прохрипел Кеган.
Его компаньоны в напряжённом безмолвии наблюдали за происходящим. Эммерих переводил взгляд с Каймхе на остальных сектантов, будто прикидывая что-то в уме. Астрид вытащила из кобуры пистолет, однако Хелена резким жестом перехватила её за руку и отрицательно покачала головой. Подчинившись порыву, Нина плавно двинулась вперёд, чувствуя, как адепты Стиха Сумерек обращают к ней взгляды.
— Каймхе, — губы Нины разомкнулись будто сами собой, и кто-то другой заговорил её голосом, — ты и твои люди искали меня. Так вот, я здесь. Разве тебе сподручно убивать аристократа, который наверняка приходится тебе или кому-то из твоих дальним родственников?
— Нина, — зашипел Аматрис, — что ты делаешь?..
— Так-так… Неужели в тебе проснулась совесть, Обманувшая Смерть? — Каймхе скривила в улыбке рот. — Я даже приятно удивлена: до последнего момента казалось, что ты пожертвуешь всеми, кто встанет за тебя.
— Да [нет], — ответила Нина, и пальцы её извлекли из ножен меч. — Условия те же: если проиграешь — мы уходим, и ты забываешь о моём существовании, а если нет — наконец меня прикончишь.
— И ты думаешь, что у тебя что-то получится? — с насмешкой спросила сектантка. Солнце играло бликами на её платиновых волосах, тускло блестел металл силового посоха. — Ты, всего лишь посыльная, против меня, обученной психокинетике и боевым искусствам?
— А [почему бы и] нет? — с вызовом ответила Нина. — Или тебе стыдно признаться, что ты ничем не отличаешься от мародёров?
— Довольно ёрничать, вейна! — ударив силовым посохом оземь, вспылила Каймхе. — Я всё знаю про тебя. Малолетняя пигалица, что заручилась поддержкой пирокинетика и красморовского агента… От тебя немало проблем. Когда ты окажешься в плену, я наконец узнаю, чем ты так примечательна.
— Это мы ещё посмотрим. Если ты закончила, то погнали. Если нет, мой пистолет заряжен.
Не отводя от Нины взгляда, сектантка медленно кивнула и отступила назад, переводя посох в атакующую позицию. Нойр приблизилась к Аматрису, который как раз пытался приподняться на локтях, и протянула ему руку, помогая встать. Кеган, крепко ухватившись за её ладонь, поднялся.
— Нина, зачем? — глухо спросил он. — Я же просил, чтобы…
— Ты паук, а я — репейник, — ответила девушка. — Так что терпи, Кеган Аматрис, но на моих глазах ты не отсохнешь.
— Ты же знаешь, что я без тебя никуда не пойду, — мрачно произнёс Эммерих. — Я против, Нани. Красуйся перед Кегом в другом месте.
Едва Нина вздумала возразить, как Кеган кивнул и сказал:
— Эммерих прав. Это слишком опасно.
— Неужели вы в меня не верите? — обиженно засопела девушка. — Дайте мне шанс. Если не хотите уходить, то хотя бы придумайте план. Живыми эта [псица] нас точно не отпустит.
Эммерих сцепил зубы, но кивнул. Кеган коснулся пальцами её ладони и неловко поднял свои мечи, вкладывая в ножны сперва один, а потом и другой. Пользоваться у него получалось только одной рукой, другая висела как плеть. Ещё раз посмотрев на Нину, Аматрис отступил вместе с Эммерихом к остальным. Астрид протянула музыканту ингалятор с апейроном.
— Какая душещипательная сцена, — язвительно сказала Каймхе.
Нина развернулась к пристально наблюдающей за ней противнице.
— Тебе нужна была я, — напомнила Нойр, — и сейчас ты меня получишь.
— Конечно, — уже тише согласилась сектантка, — только хватит тянуть время.
Она стояла неподвижно, выжидая и точно оставляя ей возможность напасть первой. Не было сомнений, что это ловушка, и сектантка готова контратаковать, стоит Нине сделать хоть шаг.
— Обратись к способности, которую я подарил тебе, — вновь зазвучал в её ушах голос. — Доверься моему голосу, и я верну тебе необходимые знания.
— Постараюсь, — одними губами ответила девушка.
Прежде чем приблизиться к сектантке, она извлекла из кармана куртки футляр с кровью зверя, купленный ею на рынке в Заповеднике, и вколола себе ампулу. Мир мгновенно преобразился: цвета сделались ярче, линии чётче, а каждый шорох теперь чутко доносился до слуха. Каймхе проследила за её действиями с короткой усмешкой.
Нина взвесила на руке меч, берясь за него поудобнее, а потом бросилась в бой. Каймхе тут же применила психокинез, и электрические разряды с треском и грохотом обрушились на Нину, соткавшись прямо из пустоты. Однако способность, подаренная таинственным собеседником, действительно пришла на помощь.
Ногтями вспоров пространство, Нина двинулась вперёд. Брешь приняла её, и реальность будто распалась на отдельные фрагменты, потеряв привычную форму. Девушке показалось, будто она прыгнула сквозь холод и тьму, наполненные пронизывающим ветром. Последовала короткая вспышка головокружения, а затем Нина вынырнула прямо за спиной у сектантки, в нескольких шагах от неё. Молнии, выпущенные Каймхе, бессильно ударили по земле, не найдя свою цель.
Нина атаковала противницу мечом, пытаясь уколоть в спину. Каймхе поспешно развернулась и вскинула для парирования силовой посох. Металл глухо ударился о металл, когда меч и силовой посох столкнулись. Скорость, с которой действовала Нина, многократно превосходила её обычную благодаря стимулятору.
Каймхе хищно ощерилась, резко покачав головой, и крутнула посохом, пытаясь выбить меч у Нины из рук. Девушка уклонилась, качнувшись назад и уходя от атаки. На концах сжимаемого сектанткой силового посоха вновь зажглись электрические разряды, и теперь она сделала резкий тычок в лицо. Нина отступила и тут же нанесла быстрый удар мечом.
Сталь разорвала ткань камзола и оставила кровоточащую рану на правом плече сектантки. Из горла Каймхе вырвался короткий вскрик — она замахнулась посохом и обрушила его на голову Нине. Та рванулась прочь, вновь открыв перед собой брешь, и исчезла раньше, чем противница успела бы поразить её.
С каждым новым прыжком, который совершала Нина, мир вокруг неуловимо менялся. Небо над головами стремительно темнело, и солнечный свет мерк. Возносившиеся вокруг пустыря башни Тельгарда делались всё хуже различимы в
