с детства к лести и вседозволенности, она была шокирована местными нравами. Началось всё с Милисы, её двоюродной сестры. Принцесса откровенно показывая, что не очень рада её приезду, вместо приветствия, строго заявила:
– Раз приехала, то чувствуй себя, как дома, но не забывай, что ты в гостях и тебя не приглашали.
Потом фаворит принцессы, этот гигантский одноглазый мужлан, прилюдно избил десятника гвардейцев из её сопровождения. Он выбил ему передние зубы и сломал руку, которой тот хватал прислугу за попки. Остальную охрану Элзы разоружили и напористо пообещали, что если они не будут сидеть тихо, то их порубят на мелкие куски и скормят рыбам. В эту же ночь, вся её охрана сбежала в неизвестном направлении. Узнав об этом, Элза решила закатить скандал и направилась в апартаменты принцессы, но той не оказалось на месте. Куда можно пойти в такую рань; недоумённо подумала герцогиня и остановила, спешившую куда-то служанку. Улыбчивая девушка, сразу согласилась проводить её к хозяйке. Наблюдая, что вытворяет двоюродная сестра, Элза начала сомневаться в здравости её рассудка. Милиса, вместе со своими воинами и целой стаей крестьянских подростков носились по плацу, перепрыгивая специально сооружённые препятствия. Одеты все были в очень короткие штаны и подобие рубашки, с обрезанными рукавами. Эта картина, так потрясла Элзу, что она забыла зачем пришла. Дочь императора, тренируется вместе с простолюдинами, да ещё и полуголая. От такой новости, даже её папашу хватит столбняк. Тем временем, Милиса подбежала к огромной бочке с водой и скинула с себя последнюю одежду. Элза даже отшатнулась, с ужасом наблюдая, что же будет дальше. Правда самые интимные места, остались у неё прикрыты цветными лоскутками ткани, но даже так, это выходило за все возможные рамки приличия. Подбежавший гвардеец, вылил на неё два ведра холодной воды. Громко взвизгнув, Милиса замоталась в полотенце и как ни в чём не бывало, уверенно пошла к герцогине. У Элзы впервые в жизни появилось желание, немедленно убежать и спрятаться где-нибудь, чтобы её не смогли найти.
– Привет сестра – с показным равнодушием в голосе и взгляде, говорила Милиса – мне нужно с тобой серьёзно поговорить.
– Как раз для этого, я сюда и пришла. – Начав приходить в себя, Элза сразу пошла в наступление – Можешь бегать голой с кем тебе вздумается, но как посмел этот мужлан, поднять руку на моего десятника? И где, вся моя охрана?
– Это ты у них сама спросишь, если когда-нибудь увидитесь – холодно ответила принцесса – а твоему десятнику просто повезло, что когда я узнала о его выходке, он был уже наказан. За оскорбление своих людей, я бы ему руку отрубила.
У Элзы перехватило дыхание, судя по глазам сумасшедшей сестрицы, она бы выполнила свою угрозу. Не зная, как себя вести с этой совершенно изменившейся девушкой, она благоразумно, предпочла промолчать.
– Это же касается и тебя, великая герцогиня. Будешь нагло себя вести, выдворю за пределы протектората, а дальше добирайся, как хочешь. – И ещё жёстче добавила – А теперь, говори зачем пожаловала и не вздумай мне врать.
Перепуганная Элза, решила не играть с огнём и рассказала всю подноготную правду о цели своего визита. Родители выдают её замуж за друга семьи, естественно очень богатого, но при этом в преклонных годах барона. Никакие просьбы и мольбы Элзы на них не действуют и тогда, уже совсем отчаявшись, она обратилась за помощью к императору. Любивший её больше родной дочери, Виртран потакал любым капризам герцогини, но в этот раз выставил условие. Ей поручено встретиться с седоголовым главарём и узнать его планы и намерения. А главное заручиться его поддержкой, если таковая потребуется.
– В общем, если я хотя бы смогу узнать, чего он хочет добиться, то свадьбу отменят. А если выполню главное условие, то смогу сама выбрать себе мужа – закончила рассказывать Элза, свою печальную историю, умолчав о крупном денежном вознаграждении, которое пообещал император.
Лицо Милисы мгновенно разгладилось, а упрямо сжатые губки, виновато улыбнулись.
– Извини сестрёнка, что я плохо о тебе подумала. Наша империя сошла с ума, правитель шантажирует девушек, играя на их чувствах и посылает на опасное задание. А что папочка на такое способен, я даже не сомневаюсь. Он с этими интригами, совсем голову потерял.
Принцесса взяла Элзу под руку и повела к себе в комнату, разговаривая с ней, как с подружкой. Такие резкие перемены в настроении Милисы, воспринимались герцогиней с большой опаской. Решив временно играть по её правилам, она была твёрдо уверена, что голову потеряла, как раз принцесса, а не император. Потом было много моментов, когда ей казалось, что это страшный сон, а не происходящее наяву. Неоднократно перешагнув через свои привычки и гордость, Элза всё-таки добилась встречи с Грэем. Отбросив напускную скромность, она пошла на пролом к своей цели и в который уже раз, потерпела здесь неудачу. К ней опять отнеслись с пренебрежением и даже откровенно с презрением. Копившееся всё это время отчаяние, грубо растоптало её надежды, а рухнувший воздушный замок в котором она жила, окончательно похоронил под своими развалинами, уверенность в своей значимости и могуществе. Этим сумасшедшим было наплевать, что она великая герцогиня и любимица императора. Рыдания вырвались из её груди неудержимым потоком, а вместе с вытекающими слезами, что-то громко треснуло внутри и рассыпалось прахом. Элза вдруг поняла, что её ласково обнимают за плечи и от этого ей становится уютно и очень спокойно. Она отозвалась на идущее к ней тепло чьей-то души и доверчиво прижалась не открывая глаз. Потом, к ним присоединилось ещё несколько человек, даря герцогине волшебное умиротворение. Полностью расслабившись, Элза увидела прекрасный танец их душ и с неожиданной для себя лёгкостью, смогла присоединиться к ним. Сколько продолжалось это волшебство, она не знала, но когда открыла глаза, то сразу поняла, что видит другой мир. Десяток улыбающихся лиц смотрели на неё, как на любимую сестру. Точно, вдруг дошло до Элзы, она и сама воспринимала их, как самых родных людей на свете.
– Ущипни меня пожалуйста – попросила герцогиня девочку, которая недавно хотела съездить ей по физиономии.
– Ай-яй. – Пискнула Элза и радостным голосом спросила – Что сейчас было? Вы меня заколдовали, или я сплю?
Все уставились на Грэя, а он развёл руками и коротко, но доходчиво ответил:
– Понятия не имею, но мне понравилось.
– Мне тоже понравилось. – Радостно призналась Кара – И мне кажется, что я до сих пор, чувствую ваши эмоции.
– Эх вы – укорила всех Оля и с гордостью заявила –
