Рхиоу задумалась о том, как все объяснить ящеру.
– Наш народ… – сказала она наконец, – вернее, Великие нашего народа уже сражались с любительницей смерти – Одинокой Силой.
– И проиграли.
– Они победили древнею Змею, как мы зовем ту аватару Одинокой Силы, – ответила Рхиоу.
– И ничего этим не добились. Она продолжает существовать, хотя ваши боги гибли, чтобы уничтожить ее.
– Зло, – сказал тихий и очень усталый голос, – возрождается. – Арху уже не лежал на полу; он сидел, сжавшись в комок, и смотрел на Ифа. – Он это видел. Я тоже. Зло возрождается независимо от того, что мы делаем… даже если мы побеждаем. А победить мы не можем.
Рхиоу сглотнула.
– Все не так просто, – сказала она. – Зло не было сотворено Иау, Арху. Оно – искаженный образ, извращение того, что должно быть, целенаправленно рождающее боль и неудачи. Саррахх, наше собственное олицетворение Одинокой Силы, и зло внутри нас одной природы. Она изобрела смерть, да, и теперь пытается насадить ее во всех мирах. Однако двойственность Одинокой Силы – недавнее развитие событий… недавнее, конечно, для богов. Боги думают, что ее удастся отучить от зла. Ведь когда Трое вышли на битву со Змеей, она присоединилась к ним и пала в бою. Это свидетельство того, что она сражалась на обеих сторонах, потому что древняя Змея – тоже она.
– Ужасно запутанно… – пробормотал Арху.
Иф только задумчиво смотрел на Рхиоу.
– Это великая тайна, – поправила Рхиоу, слегка улыбнувшись, несмотря на терзающую ее боль: старый Ффайрх именно так ответил ей, когда она высказала то же мнение, что и Арху теперь. – Иногда тайна смущает. Не бойся этого, просто оставь все, как есть. Говорят, время для того и существует, чтобы постепенно привлечь Одинокую Силу на сторону добра. По словам Шепчущей, когда такое случится, когда усилия магов за миллиарды лет наконец заставят Саррахх увидеть, какие возможности скрыты от нее ее собственной слепой яростью и упрямством, тогда смерть и энтропия обратятся вспять, природа зла изменится, и оно не сможет противиться внутреннему перерождению. Вселенная обновится, как если бы все шло правильно с самого начала. – Рхиоу резко втянула воздух, неожиданно вспомнив те слова, фрагмент древнего заклинания, искать которые Шепчущая послала ее в «Метрополитен-музей»: «И поразил он мечом Апопа, место которого на небесах…»
Выражение морды Арху сделалось очень странным.
– Так, значит, – сказал он после долгой паузы, – сама Одинокая Сила не полностью привержена злу.
– Да. Она разрушительна и полна ненависти к жизни, но даже самые ее отвратительные деяния иногда превращаются в свою противоположность из-за двойственности ее натуры: зло в ней ослаблено воспоминаниями о ее собственных ранних днях, о том времени, когда она еще не стала темной силой. Эта двойственность может быть обращена в направленное против зла оружие… так и случалось во многих битвах с Начала Времен до современности. Однако в наших действиях против Одинокой Силы мы должны брать пример с Иау: даже она никогда не пыталась уничтожить ее, хоть и могла. Она просто изгнала Саррахх – до тех пор, как поется в песне, «пока она не образумится». Если сама Прародительница верит, что Одинокая Сила может исправиться, кто мы такие, чтобы спорить с ней?
Арху снова смотрел в пустоту, словно присматриваясь к чему-то в миллионе миль от него. Когда он повернулся к Рхиоу, выражение его морды было изумленным.
– Это уже начало происходить… Верно?
– Так говорит Шепчущая, – ответила Рхиоу. – Если ты присмотришься к тому, что происходит в мире, ты не сможешь не поверить ей. Все смерти, вся жестокость и боль… – Рхиоу умолкла, вспомнив о белом кафеле, стальном столе, изуродованном теле, сдавленных рыданиях Йайха. – Однако одной веры в лучшее недостаточно. Каждый раз, когда один из нас осознанно противостоит Разрушительнице, она теряет немного силы. Каждый раз, когда кто-то из нас побеждает, она теряет еще немного. Шепчущая говорит, что эффект накапливается. Ни один маг не знает, не его ли поступок в эту или в следующую минуту окажется той последней каплей, которая заставит Одинокую Силу сказать: «Сдаюсь. Приносить радость легче». И тогда начнется долгое падение вверх, новое рождение вселенной.
Рхиоу вздохнула и устало посмотрела на Арху.
– За это стоит сражаться, не правда ли?
Тот ничего не ответил.
– Ты наконец сказала слово, которые я хотел услышать, – заговорил Иф. – Ваша кошачья Одинокая Сила – Саррахх, ты ее назвала? – и есть древняя Змея. Наши народы – одно и то же по своим корням…
Рхиоу только заморгала.
– Ты прав, – сказал, поднимаясь на ноги, Арху. Он неожиданно стал выглядеть таким возбужденным, и преображение оказалось таким неожиданным, что Рхиоу отодвинулась и озабоченно взглянула на него, подумав, не привел ли шок от болезненных воспоминаний к травме, погрузив Арху в эйфорию. – И мы сможем все поправить.
– Мне казалось, ты говорил, что мы все погибнем, – резко сказал Урруах.
– Тебе тоже не спалось, а? – мысленно усмехнулась Рхиоу.
Ответная мысль Урруаха была окрашена мрачной иронией:
– Отосплюсь завтра… или никогда.
– Погибнем, ну и что, – беззаботно махнул хвостом Арху. Урруах озадаченно посмотрел на Рхиоу. – Ну да, конечно, погибнем… Но мы сможем все исправить.
– Что исправить?
– Исход битвы. Великой Битвы!
– Эй, подожди! – проворчал Урруах. – Ты что, всерьез говоришь о… не знаю, как это назвать… о каком-то изменении мифологии ящеров? Не говоря уже о кошачьей мифологии? Что позволяет тебе думать, будто ты вправе указывать богам, как следует делать дела?
– А что позволило им думать, будто они имеют такое право? – Рхиоу вытаращила на Арху глаза. Тот повернулся к ней и сказал: – Послушай, боги ведь творили историю так, как могли. Почему бы и нам этого не сделать?
Все, на что Рхиоу оказалась способна, – открыть рот и снова его закрыть.
– Это ведь теперь легенда только потому, что случилось так давно! – продолжал Арху. – Было же для Битвы «сейчас»! Тогда боги сделали все, что могли. А сейчас тоже «сейчас»! Почему бы нам не заменить мифы такими, которые лучше кончаются? Что это за боги, если они станут заставлять тебя повторить те же ошибки, что совершили они, только потому, что так когда-то случилось? Да такое было бы безумием с их стороны! Или жестокостью… Если обстоятельства изменились и новые проблемы требуют новых решений, почему бы нам их не принять? Если они – хорошие боги, разве сами они не поступили бы так же?
Урруах и Сааш, сон с которых давно слетел, слушали, широко раскрыв глаза.
– Я хочу сказать, если они хороши как боги, – добавил Арху с прежней задиристостью уличного котенка. – А если нет, их следует уволить.
