Маленький, полноватый, отец церкви не производил впечатление солидного человека; продвигаясь все дальше в овладении стихий, Эверон чуть было не списал со счетов и его магическую мощь. Но однажды, Демерий поставил Эверона на место с присущим ему покровительственным самодовольством.
Стены школы магии не годились для серьезных магических опытов, как и любые другие стены, и Эверон раз за разом шел заниматься на пустырь за монастырем. Здесь, среди зарослей одичавшей вишни и крапивы, он чувствовал себя увереннее, а, главное, арию никто не мешал, если не считать редких коз, забредавших на его территорию в поисках приключений. На шелест в кустах Эверон поначалу не обратил внимания, пока не услышал знакомый голос:
— Так вот кто портит погоду в Велеграде!
Демерий появился собственной персоной и остановился поодаль, отдирая репьи с облачения.
— Вы бросили меня на произвол судьбы, мэтр. Теперь не жалуйтесь на хмурое небо, — ответил Эверон.
— Не лукавьте! Вы же специально выбрали это место, зная, что я хожу в монастырь, как на работу. Я месяц наблюдаю за вашими подвигами, настала пора вмешаться. Эверон, не разыгрывайте святую простоту, вы ой как непросты!
Демерий довольно засмеялся, заметив выражение лица своего ученика, молчаливо признавшего разоблачение — да, выбор на пустырь пал не случайно, Эверон хотел быть замеченным, и ему это удалось.
— Бродяги вас боятся, как кары небесной, не жгут костры по ночам и не орут песни, за что отдельное спасибо. Может, поединок, мэтр? Между нами?
— У меня нет посоха.
— Вот безделица-то! Уравняем шансы!
С этими словами Демерий небрежно бросил свое золотое оружие в траву.
— Хорошо, поединок.
— Так нападайте, Эверон. Мне очень занятно, как вы это сделаете. Сдуете меня?
Отец церкви нахально усмехался, не потрудившись принять боевую позицию. Небо над головами ариев темнело тучами, но сегодня вины Эверона в этом не было: природная, а не рукотворная гроза собиралась с силами, намереваясь пролиться на город. Порывы ветра толкали в спину и трепали волосы, Эверон чувствовал свою стихию явственно, как никогда, и ему казалось, что победить Демерия труда не составит. Но как рассчитать свои силы, чтобы не сильно покалечить противника? Порыв ветра может запросто раскидать камни, составленные друг на друга или сбить с ног человека. Да, второе сгодится! Эверон хлестко ударил Демерия плотным потоком грозового воздуха и не успел опустить руку, как ветер вернулся к нему обратно, больно дохнув в лицо иссушающе-горячим зноем, словно за пару мгновений успел пронестись над пустынями Харматана.
— Что это было? — удивился Эверон.
— Так вы не поняли, мэтр? Это был я! И снова — я! И — опять!
Демерий хлестал ученика обжигающими пощечинами пустынного суховея, заставляя пятиться, закрываясь руками.
— Вот что подтолкнуло меня взять из ванн Эдельсов именно вас! Я лично предпочитаю огонь, но воздух мне также подвластен: почти каждый истинный арий владеет магией двух стихий, одна для защиты, другая — для нападения. Воздух — защитная стихия, так уж среди нас, ариев, повелось. А чем вы нападать собираетесь, Эверон? Кинетесь на меня с кулаками?
— Разве в магии ветра недостает силы?
— Ее там предостаточно, мэтр. Но дело в самом маге. Взгляните на небо: вот где настоящая мощь! И сравните с собой — вы просто ничтожество! Посмотрите на меня, убогий вы арий, и не заикайтесь больше, что я обязан вас хоть чему-то учить!
Демерий вытянул вперед руки и глубоко вздохнул. Его лицо стало непривычно сосредоточенным, а вокруг резко потеплело и запахло то ли камнем, то ли песком. Или это земля под ногами задымилась и потрескалась, разом растеряв всю влагу. Мощный поток горячего воздуха, заклубившийся вокруг, повинуясь воле ария, рванулся к берегу Ракхайна; набирая силу, он заплясал всполохами пламени, превращаясь в ужасной силы огненный вихрь, сжигающий все на своем пути. И только достигнув реки, стихия обмякла и успокоилась, устав лизать бегущую воду. Если бы Эверон оказался на дороге смерча, он бы сгорел дотла.
Демерий подобрал с земли посох и оперся на него; на лбу отца церкви поблескивали капли пота, — видимо, представление стоило ему некоторых усилий, но называя Демерия «одним из сильнейших боевых магов страны» Кеодан не преувеличивал.
— Я должен почувствовать свою ущербность? Пасть ниц? Может, помолиться? — тихо спросил Эверон.
— Как пожелаете мэтр. Можете перепробовать все вышеперечисленное. А я ухожу.
Демерий пошел прочь.
— Мы не закончили! А как же поединок?
— О, Создатель! Будь это состязанием, вы бы воняли, как кусок пережаренной говядины! — ответил арий, не обернувшись.
Небо над головой прогрохотало громовым раскатом, ветвистая молния расколола его надвое и пропала. Эверон решился: погода была за него, не нужно тратить силы, чтобы призвать стихию, она уже пришла. Буря толкает тучи друг на друга и гневается небесным огнем, холодным и ярким, но не уступающим в ярости желтому пламени Демерия.
Эверон пропустил разряд молнии через свое тело и направил его в спину уходящего ария. В последний момент Демерий обернулся и успел парировать удар стихии посохом, но Эверон не увидел этого, на мгновение ослепнув от болевого шока, ставшего для него полной неожиданностью. Арий застыл на месте, слушая брань Демерия, доносящуюся словно издалека.
— Да чтоб демоны вас задрали! Создатель, вы меня едва не убили! Вы оглохли?
Демерий тряс Эверона, поминая всех сразу: и Творца, и разрушителей всего сущего.
— Вы наблюдали за мной невнимательно. Я умею кое-что другое, кроме как портить погоду, — очнувшись, ответил Эверон, чувствуя слабость в коленях. Хотелось присесть прямо на землю, но такой роскоши он себе не мог позволить.
— Да, признаю, я вас прозевал. Обратная сторона огня, вот что это такое. Редкая боевая способность. С какой радости она вам, арию из сферы, досталась, а? Какая ирония!
— Зато вам я ничем не обязан.
Демерий покачал головой и сказал очень серьезно:
— Нам стоит стать друзьями, Эверон. Как враги мы натворим еще тех дел. Согласны?
— Я привык один.
— Не кокетничайте. Вы землю будете грызть, чтобы прорваться на самый верх, я и сам такой. Хватит ныкаться по постоялым дворам и отираться в школе магии, как подросток, переезжайте ко мне! Клянусь, я буду вас учить! Честно! На этот раз обещаю. Гостить вы будете недолго, но с пользой, пока Кеодан не подыщет для вас подходящее место. Ну?
— Да.
— «Да», — передразнил Демерий, — я вас не замуж зову. Это что у вас такое?
Арий протянул руку к виску Эверона и выдернул седой волос.
— Осторожнее, мэтр. Каждое утро, подходя к зеркалу, прореживайте свою черную шевелюру, избавляясь от серебра. Берегите красивую шею.
