Пока я зависнув в воздухе делился с Кассией своими домыслами, один из двух «боковых» отрядов, укрывшись щитами подошел и встал прямо подомной. Сначала я не обратил на него никакого внимания: если даже в нем находиться Аркарис — не сможет меня достать, но когда щиты в центре раздвинулись и оттуда показались дрожавшие на тетивах наконечники стрел, я успел только издать удивленный вскрик.
Железные стрелы, выпущенные силачами из стальных луков, летят с поразительной скоростью, и даже мне, с моими уже выработанными рефлексами пришлось лишь молить судьбу и наблюдать как блестящие жерди вспарывают вокруг воздух.
По‑видимому у лучников не было времени на обучение, почти все стрелы ушли далеко мимо, а тот десяток что прошел рядом оказался не опасен. Лишь одна стрела безболезненно клюнув в перепонку крыла оставила там еще одно напоминание — не расслабляться!
— Наверное у них почти нет трансмутаторов, — невпопад сказал Кассия, — видишь лучников всего десятка три…
Разглядывать в этой толпе лучников накладывающих на тетивы новые стрелы я не собирался. Вместо этого сделал пируэт в воздухе и полетел к своему отряду. Обернувшись, заметил как эта трех сотенная колонна опустив щиты бросилась бежать словно надеясь догнать раненного демона, но посмотрев вперед обнаружил истинную причину их спешки. В полукилометре от меня, навстречу бегут два десятка людей в поблескивающей на солнце броне. Вероятно командир колонны уверен что уничтожит моих лучников раньше чем я успею их портануть… С чего бы то? И тут до меня дошло…
— Елки‑палки Касс, какого фига ты не напомнила мне что стоит оставить резерв энергии для телепортации обратно?!
— Но милый… — начала оправдываться она, но что‑то смекнув, обиженно смолкла.
Я, взметнув клубы пыли, приземлился за отрядом лучников. Запыхавшаяся от долгого бега Веста устремила на меня зеленые глаза.
— Мой лорд, — провозгласила она вытягиваясь в струнку, — отряд боевых лучников ждет приказаний.
Ей видимо приходилось служить в армии у кого‑то короля и теперь она выказывала свое понятие дисциплины. Два десятка воинов уже построились в две шеренги и необращая внимание на стремительно приближающееся войско противника, выпятив блестящий нагрудник, застыли словно изваяния.
Я перевел взгляд за их спины — хотя и далеко обогнал преследовавший меня отряд, все же в степи их первые ряды просматриваются отчетливо.
— Приготовиться к бою, — велел я и объяснил подробнее: — вам нужно предоставить мне время чтобы восстановить силы и позволить телепортировать всех отсюда. Понимаю что в поле лучники не сила, но продержитесь как можно дольше!
Веста внимательно на меня посмотрев кивнула и обратилась к своим воинам:
— Вы слышали приказ. Встать одной шеренгой. Приготовить луки. Раскрыть колчаны. Запасные колчаны к ногам. Наложить стрелу. Натянуть тетивы. Подъем на локоть. Выше! Еще выше. Ниже на палец. Стрре‑ляй!
До этого момента мне казалось что идут только приготовления к бою, уж слишком далеко находиться противник. Но когда воины подняв луки едва ли не к облакам, выпустили тетивы, я понял что Веста запугивать врагов и не думала. Может быть с крыльями за спиной я обрел орлиное зрение, но даже с расстояния в тысячу метров видел как идущие на излет тяжелые наконечники впиваются прямехонько в подставленные воинами деревянные щиты. Глупо.
Деревянные доски даже не замедлили падение стрел с небес, те прошивали их насквозь и впивались в беззащитную перед их силой плоть воинов. Я видел что многие были ранены, некоторые пытались вырвать из своих тел наконечники, но упали всего трое. Второй залп был получше, на землю упали пятеро, но потом в войске произошло изменение: невидимый мне командир приказал рассредоточиться на бегу и следующие залпы уносили не более одной‑двух жизней. Зато когда расстояние сократилось до четырех сотен метров лучники прекратили стрельбу навесом и начали бить прицельно. Резко увеличилось и количество раненных и количество павших, однако долго радоваться оказалось не суждено.
Еще через полста метров войско резко остановилось и в строю противника возникли лучники. Первый их залп не принес результата, их стрелы впились в землю не долетев до нас сотню шагов. Второй и третий оказались тоже никудышны, но одна стрела из четвертого, угодила прямо в нагрудную плиту стоящего рядом с Вестой лучника, а стрела из пятого впилась другому в горло и прошла навылет.
Прежде чем я свел брови наблюдая как воин с кровоточащим горлом осел на землю, с травы встал лучник с торчащей из груди стрелой.
— Ты сильно ранен? — спросила у него обернувшаяся Веста.
— Нет, — ответил он, круглыми глазами осматривая торчащий наконечник, — только испугался.
— Еще бы, — сказала девушка выпуская новую стрелу, — ты отлетел метров на десять…
Хоть последние залпы нанесли урон моему отряду, но неведомый командир справедливо решил что его лучники все же на голову уступают приспешникам демона и потеряв за это время десятка три человек, вновь пустил свои две с половинной сотни на сближение.
С каждым мгновением они все приближались, каждый выстрел лучников попадал в цель, еще немного и волна людей в стальных кастетах захлестнет и опрокинет жидкий ряд моего отряда… А проклятой энергии было все недостаточно! Четыре оставшихся у меня души будто все понимали, и не желали восстанавливать мой энергетический запас.
Повинуясь какому‑то чутью, нашептывающему из глубокой древности мне правильный ответ, я представил внутри истинный огонь — то рыжее пламя, что горит в доменах демонов и окунул туда четыре плененные души. Они закричали в мучениях, затрепыхались в безнадежной попытки вырваться из моего чрева подальше от кусающего рыжего пламени, и им невдомек было что их агония и трепыхания только ускоряют выработку питающий меня силы.
Я открыл глаза. Бой шел уже ближе к рукопашной. Неведомо как оказавшиеся здесь два десятка гвардейцев проделывали последние прыжки к строю лучников. Удивляться откуда они взялись так близко, тогда как основная масса воинов находились еще за полсотни метров я не стал. Лишь восхитился их воинскому искусству: прикрывшись стальными овальными щитами рассеянный отряд панцирников бежал зигзагами и петлями, нагибался останавливался и казалось стремился зайти за спины лучников. Лишь одна или две из десятков выпущенных в них стрел вонзились и застряли в черных щитах, а остальные прошли мимо. И даже Веста с ее идеальным глазомером не могла угадать в какой месте окажется рыцарь в следующее мгновенье.
Навешивать маяк не было ни времени ни возможности. Прежде чем латники подобрались к остервенело отстреливающейся шеренге на расстояние вытянутого клинка, я скомандовал единственное что, как показалось, способно сохранить моих лучников:
— Бежим назад! Всем бежать, я прикрою!
Оставалось только радоваться беспрекословному, а главное мгновенному исполнению приказа. Секунду назад вспотевшие воины накладывали на тетивы новые стрелы, а теперь бегут что есть сил, без оглядки. Гвардейцы настигли лишь троих. Несчастных мгновенно раскромсали тяжелые ятаганы, но увидев перед собой более желанную цель оставшихся лучникам перестали преследовать.
