только необычная бледность все еще говорила о пережитых лишениях. По́ля с интересом рассматривала девушкин браслет, трогала его пальчиком, смещала бусинки. Только сейчас Дэн обратил внимание на глаза девочки: темные, большие, с пушистыми ресницами. И неудивительно – пока они несли малютку через пустошь, она почти все время спала.
Парень посмотрел на Гульшан. Строгие черты ее лица смягчились, глаза потеплели. Она и не замечала, как время от времени поправляет девочке волосы и целует ее в макушку.
Дэн положил себе каши в миску. Выглядела еда неважно. Но когда парень сел с остальными и начал есть, овсянка показалась ему манной небесной.
Кого-то за столом не хватало. Дэн отодвинул быстро опустевшую миску и спросил:
– А где Максим?
Все сразу обернулись к нему.
– Сегодня утром за ним приехали родители, – ответил Азим. – Они были в нашей поисковой группе, и как только услышали о том, что нашлись дети, сразу примчались сюда. Ты пропустил очень трогательную встречу.
– Я, кажется, все пропустил, – буркнул Дэн и скрестил на груди руки. – Почему меня не разбудили?
– Мы не спали нормально несколько суток, – ответил доктор. – Нужно восстанавливать силы. Чтобы не стать «того»!
Он покрутил пальцем у виска, закатил глаза и высунул язык.
– Но вы почему-то на ногах!
– Я бы с радостью поспал еще, – зевнул Илий, – но по мне прыгали, дергали за нос и открывали веки.
Он подбросил на коленях Зарину, и она взвизгнула.
Дэн вопросительно взглянул на Гульшан.
– Мы растем не так быстро, как ты, – девушка пожала плечами. – Нам нужно меньше времени на сон.
– Чудесно, – помрачнел Дэн. – Как всегда, отмазались моим переходным возрастом. А Максим мне ничего не передал? Я ему вроде как жизнь спасал…
– Максим, как всегда, был невозмутим, – сказал Илий. – Мальчик рассказал, что побывал в пещере, потом долго шел по пустыне, но в целом ему все понравилось. Отличные каникулы! Родители волновались гораздо больше, чем он. А к тебе он обещал приехать в гости. Он сказал, что ты теперь его друг.
Хотя Дэн пытался оставаться серьезным, губы его дрогнули.
– Он даже не знает, где я живу.
– Я дал им наш адрес, – вмешался Азим. – Думаю, мы еще не раз будем рассказывать друг другу всю эту историю.
Он тяжело поднялся из-за стола:
– А теперь пора, наконец, вернуться домой.
Илий тоже встал.
– Нам понадобится транспорт. Или кто-нибудь хочет прогуляться пешком?
Руки никто не поднял.
В трапезную, путаясь в черных одеждах, вбежала сестра Варвара, как никогда похожая на суетливую мышку.
– Там… – выпалила она, задыхаясь. – Там!
В трапезной повисла напряженная тишина. Мужчины поднялись со своих мест.
– Там ваша собака, доктор! Сидит у ворот. Скулит и лает!
Присутствующие переглянулись.
– Она притащила какого-то зверька! То ли крысу, то ли белку! И я не позволю ей пронести эту гадость в монастырь!
Илий, Гульшан, Азим и Дэн посмотрели друг на друга и прыснули от смеха.
Провожать друзей вышел весь монастырь во главе с матерью Серафимой.
В ближайшей деревне нашелся старый школьный автобус.
Они ехали молча и смотрели в окно. Только дети продолжали играть. Казалось, что все случившееся они пережили гораздо проще, чем взрослые, а теперь занялись своим любимым делом.
– Азим, как вы себя чувствуете? – поинтересовался Илий, пристально глядя на библиотекаря.
– Спасибо, хорошо. А что?
– Гульшан рассказала мне о вашем чудесном исцелении. Но мне хотелось бы доподлинно убедиться, что с вашим сердцем все в порядке. Это нужно было сделать еще раньше, до того, как мы бросились во все тяжкие…
– А я думал, вы теперь верите в чудеса, Илий.
– Бросьте, Азим, вы же меня знаете.
– Да, но после всех этих событий… Посмотрите на меня – боли в сердце совсем прошли.
– Отсутствие боли еще не означает отсутствие патологии. Может быть, чудеса и случаются, но это не значит, что я должен сидеть сложа руки.
– Я поддерживаю доктора, – заявила Гульшан. – Готова даже предоставить кабинет для обследования.
– Ваш кабинет? – улыбнулся Илий. – Стоит ли доверять таким проходимцам, как я?
– Не стоит. В следующий раз, когда кто-нибудь придет ко мне во двор в начале отпуска и попросит догнать чудовище, я выгоню его вон поганой метлой.
Илий и Азим переглянулись. Старик многозначительно поднял бровь.
– Значит, договорились? – спросила главврач голосом, не терпящим возражений.
Доктор и библиотекарь одновременно кивнули.
Автобус доехал до того участка трассы, где Илий в погоне за полудницей бросил свой джип и остановился. Доктор пошел вдоль реки и нашел свой автомобиль таким, как оставил его несколько дней назад у каменной гряды. Казалось, что с того дня прошел целый месяц.
Затем они попрощались с Гульшан почти на том же месте, где впервые встретились перед погоней – на стоянке с одиноким деревом, где теперь стоял обгоревший кузов легковушки. Девушка поехала с найденной девочкой в Приречье, остальные отправились в Мирный.
«Все что-то потеряли, – думал старик, глядя вслед уезжающему автобусу. – Все что-то обрели».
Скоро дорога обогнула знакомый холм, сверкнула речка, и за полем вырос дом Азима. Рядом с ним, раскинув густую крону, стоял высокий каштан, тот самый, под которым Илий оставил ненадолго детей, пока выкапывал картошку. Именно отсюда началась вся эта безумная погоня, продлившаяся не один день. Доктор взглянул на дерево и покачал головой.
На дороге каждый холмик, каждая ямка казались родными. Илий крутил руль и думал о везении. Вернее, о том, как над случайностью и удачей смеялась София. Тем же самым путем он мог бы сейчас ехать один, без дочери и без друзей. Неужели ему просто повезло?
Что бы он сказал жене? И какие слова ему нужно было бы подобрать, чтобы утешить ее?
Как бы ни закалили его приключения, худшие страхи остались с ним – он так же будет тревожиться за близких, даже когда над головой светит мирное небо. И хорошо, пусть будет так. Страх отныне его помощник. Он сделает его внимательнее и чуточку мудрее. Разве смелость – это чувство? Разве она помогала ему? Нет. Есть любовь, и есть страх. И только благодаря им он все это время двигался вперед.
– Вот мы и дома, – пробормотал Азим, словно разговаривал сам с собой. – Я уж и не думал, что мы вернемся.
– Спасибо, – сказал доктор, не глядя на друзей. – Без вас у меня ничего бы не вышло.
– Мы же соседи! – Азим довольно улыбнулся, хлопнул Илия по плечу. – Помните наш обычай?
И он спел высоким голосом:
Ты один не поднимешь бревно,
а для всех как пушинка оно-о-о!
