магия закинула вас не в Тирсин, а намного, намного дальше. Откровенно говоря, в прежние времена эти острова считались владениями Зефериды.
Тут мне следовало изобразить шок и душевные страдания.
— Что?!! Не может быть!!! Какая еще Зеферида? Это же у демонов в заднице!
— Кхе, кхе…
— Прошу прощения, господин Гийом, ваши острова — замечательное место. Но связь Арконата с Зеферидой потеряна сотни лет назад! Как же мне теперь вернуться?
— А где находится то место, в которое вас выкинуло заклинанием?
— Там! В смысле, на континенте. В горах, в пещере. Предупреждаю, там живут крайне недружелюбные дикари!
— Самым простым выходом мне видится попытка повернуть заклинание вспять. Наши корабли могут доплыть на север, но подобные экспедиции снаряжаются очень редко и не всегда возвращаются назад. Им препятствует рифы и течения, их встречают отравленные древней магией берега… Я уже не говорю о стоимости и времени, необходимом для организации такого похода…
— Отец компенсирует все расходы!
— Полагаете, у него хватит средств?
— Шутите? Шоканга — богатейшая провинция Арконата. И потом, как насчет амулетов с компактно упакованной Тьмой? Для вас это актуально, — лицо Патриарха немного вытянулось (судя по всему, демоны первые придумали емкости для Разрушения), поэтому я мягко закруглил. — Наши маги очень умелы!
— Конечно, конечно. Но я пришел поговорить не об этом. Как вы себе представляете наше сотрудничество после возвращения в Арконат?
— При таких расстояниях? Никак.
И пусть попробует опровергнуть. Какой товар стоит того, чтобы тащить его в такую даль?
Взгляд Патриарха не дрогнул.
— Вы не придаете значения ценнейшему ресурсу, который можно найти только на севере. Я имею в виду физически здоровых и плодовитых рабов. Вы могли заметить, что чистая кровь на юге — редкость. На вашей родине, наверняка, имеются люди, которые нарушают законы и оскорбляют взгляд. Мы готовы принять их всех и обеспечить более чем приличные условия содержания.
Да, в это я мог бы поверить. Если бы не разговор с Ракшем — мог. Но для того, чтобы завязать торговлю, нет нужды превращать страну в руины.
— Есть одна маленькая сложность, господин Гийом — в Арконате запрещено рабство.
— Это решаемо.
— Нет. Вы не понимаете устройства нашей страны. Орден Магов поддерживает у нас закон, а Церковь определяет пределы допустимых отступлений от традиции. Свобода воли для них — фетиш. То есть, по делу об этом редко кто вспоминает, но на столь явное попрание закона они не пойдут, даже с каторжанами. Совершенное преступление влечет наказание, но не превращает человека в вещь.
— Вы недооцениваете нашу заинтересованность.
— Это дело принципа, а не выгоды.
Откровенно говоря, некоторые Лорды с радостью сплавили бы на сторону своих уголовников и не только их. Но вопрос интереса работает в обе стороны. Ради чего рисковать, бросая вызов столпам общества? Проще повесить самых беспокойных, чем затевать торг.
— А что, если Орден и Церковь перестанут определять внутреннюю политику королевства?
Я с интересом посмотрел на Патриарха.
— А зачем вы мне это говорите?
— Считайте, что вам повезло. Я ведь не зря упомянул нашу заинтересованность. Если на пути ее удовлетворения встанут традиции, мы готовы их изменить, если потребуется — силой.
Потому что не силой пробовали — не получилось.
— Изменение традиций силой? Это что-то новенькое. Мне почему-то кажется, что речь идет о войне.
— Война войне рознь. Можно считать войной то, что феллийцы устроили в Истаре, а можно — небольшое изменение законов закостеневшего общества с опорой на заемные войска. Поймите, мы двести лет готовились нести на север разрушение, поэтому вопрос, кто победит, даже не ставится. А вот что уцелеет после нашей победы?
А вот это уже больше похоже на истину. Допустим, двести лет назад, атаковав континент, владыки обнаружили те монастыри, с которыми наша Церковь поддерживала связь ради преемственности веры. Существование на севере очага цивилизации стало для Патриархов приятным сюрпризом. Они, не торопясь, навели порядок на новой территории и стали искать путь на север. Добавить еще немного личных амбиций и картина будет завершена.
— С вашей способностью мы победим быстро и чисто, — уговаривал меня Патриарх. — Мне бы очень не хотелось опустошать Арконат.
С рациональной точки зрения, он делал мне очень лестное предложение. Стать «царем горы», пусть и с чужой помощью, такое в истории встречалось сплошь и рядом. Да что там летописи! Некоторые Великие Лорды тоже пробовали играть в эту игру (но не Шоканга, никогда!). Как ограниченный и избалованный наследник богатого рода, я должен был ухватиться за такую возможность руками и ногами. В любой другой стране, не в Арконате. Какой смысл тысячу лет искать благосклонности Вселенной, получить ее и тут же прохлопать? Другие могут забыть про Долг, но не Шоканга, никогда!
Вот только как мне сказать ему «нет», не выходя при этом из образа?
— Знаете, у вас ничего не выйдет, — сочувственно вздохнул я. — Мой отец сумел договориться с Первым Ракшем. Так что, любое войско, которое войдет в Арконат, будет истреблено демонами. То есть, мне-то вы нравитесь, несмотря на то, что плохо воспитаны, — я снова потряс кандалами. — Но папа не такой. Он одержим идеей независимости Шоканги. Его и наши-то маги еле в узде держат, а с чужаками он даже говорить не станет.
— А зачем нам ваш отец? Он и так на этом свете слишком задержался.
— Так многие говорили, — вежливо кивнул я. — Еще когда он без демонов был.
— Ракши, значит? — тонко улыбнулся Патриарх. — На месте вашего отца я бы поостерегся иметь таких союзников. Непредсказуемые, коварные существа! Кроме того, они не представляют для нас опасности.
— Шутите? Да вы просто их не видели! — испуг получился у меня очень натурально. — Отец вызвал при мне это чудовище. Оно было ужасно!
— А если я докажу, что ваши опасения беспочвенны?
Я задумчиво пожевал губами и уточнил:
— Но ведь сражаться с ним мне не придется? Или еще лучше: пусть все произойдет, пока я здесь! Но насчет демонов я хотел бы быть уверенным. Знаете, Великие Лорды обязаны защищать границы королевства как раз от них, а меня такой род деятельности не устраивает. Давайте так: вы возьмете на себя монстров, а все остальное я обеспечу!
— Договорились, — улыбка Патриарха стала какой-то слишком уж широкой (у людей так рот не тянется). — Однако согласитесь, я тоже вправе требовать гарантий. Если мои доводы будут убедительны, вы подтвердите свое согласие на сотрудничество магической клятвой.
— Хорошо.
— В таком случае, до завтра!
А кандалы снять так и не велел, мерзавец.
Сидя на нарах, я слушал, как удаляется Патриарх со своим охранением и, с неудовольствием,
