Хотя ничего странного в этом не было. Они выросли под одной крышей. И пусть Хартоны относились к Рикки как к родному сыну, кровной связи между ними не было. Да и после всего, что произошло с шадерцами, кто будет придерживаться правил?
Это она одно время думала, что Рикки был на ее стороне. Но в итоге Диана выиграла.
«Ладно, медведь лысый с ними!» – мысленно отмахнулась Эри и продолжила свой путь.
Дверь в баню приоткрылась, и на пороге показалась худенькая девушка в простыне. Это была Лила, тоже из Шадер.
– Ой, как хорошо! – воскликнула она, разведя руки в стороны.
– Ты куда убежала? – слышались женские голоса. – Что там у тебя с сыном Нидвуда?
– Да пока еще ничего такого, – девушка хихикнула и снова скрылась за дверью.
Эри подошла к домику и остановилась. В голове у нее созрел забавный план. Открыв дверь, она вошла в пахнущее березой помещение и скинула ботинки.
Из парилки показалась та самая Лила с деревянным ушатом. Увидев Эри, она так и застыла на месте.
– Э… Эрр… – не могла выговорить она.
– Ты чего там? – показалась еще одна девушка и, увидев Эри, заверещала: – Мамочки, здесь эльф!
– Молчать, – скомандовала Эри и зло ухмыльнулась. – Еще один звук, и говорить больше не сможете. Будете только квакать как болотные жабы.
– Это Эриал, она ведьма, – пискнула Лила, боясь шевельнуться.
– Именно, так что если хотите жить, принесите два ведра воды, – строго сказала она.
– Что тут происходит? – за ее спиной появилась Диана. – Чего вы кричите?
– Привет, – Эри обернулась.
– А… – та на мгновение замерла с открытым ртом, но быстро пришла в себя. – Что ты тут делаешь?
– В баньке пришла попариться.
– Да как ты смеешь? – Диана подбоченилась. – Из-за тебя Шадер сожгли, из-за тебя мы все здесь, и после всего ты еще можешь показываться нам на глаза?
– А ты не боишься, что я вот прямо сейчас исполню свое обещание и заставлю тебя за все ответить? – Эри глянула исподлобья и двинулась на нее.
Диана вздрогнула и, что было сил, закричала:
– Помогите!
Эри захотелось дать ей пощечину, но она удержалась. Она только отпихнула девушку в сторону и выскочила на улицу. Из одного из соседних домиков выбежало двое мужчин с дубинками.
– Хватайте ее! – хором воскликнули девушки.
Охранники двинулись на нее. Тут откуда-то из-за угла появился Рикки.
– Не дай ей уйти! – крикнула Диана. Эри почувствовала себя в западне, но из двух зол выбрала меньшее.
– Бежим, – крикнула она, хватая Горностая за руку. Сообразив, что происходит, Рикки торопливо подсадил ее, и через мгновение уже оба оказались за забором.
Где-то вдалеке послышался возмущенный голос Дианы, но было уже не до того. Пока охранники возились с воротами, они пустились в бегство, петляя между домов, как два зайца. Убедившись, что за ними больше не гонятся, Рикки остановился.
– Фу-ух, – он наклонился, чтобы отдышаться. – Устроила ты нам вечерок. Что ты вообще там делала?
– А ты? – вместо ответа спросила Эри.
– Я к Диане заходил, да и вообще хотел наших девчонок проведать. Кстати, как ты выбралась?
– Через окно.
– Надеюсь, этого никто не видел.
– А что будет?
– Свяжут тебя, глупая, – вздохнул Рикки.
– Ах да, конечно. Вы же боитесь, что не довезете. Как будто мне есть, куда бежать, – Эри посмотрела на свои босые ноги.
– Ты не думай, что я… – начал было он. – Эй, где твои ботинки?
– Там остались.
– Ладно, завтра попробуем купить новые, а сейчас давай-ка поторопимся.
– Боишься, что узнают о моей вылазке?
– Боюсь, что ты простудишься.
– Надо же, сколько заботы, – фыркнула Эри, но почему-то почувствовала себя виноватой. – Ладно, все равно, – медленно проговорила она, – ну, это… в общем, спасибо.
Рикки пожал плечами.
– Ребята бы тебя все равно вытащили. Но я не хотел бы, чтобы ты потеряла их доверие.
Эри не стала спорить. Она не забыла, что Рикки сторожил ее, как и остальные. И все равно было приятно, что в то мгновение он выбрал бежать с ней, а не слушать Диану.
Эри пошла вперед быстрым шагом и остановилась уже только под окнами дома, где снимали комнаты.
– Лучше я залезу обратно через окно, – сказала она. – Ты прав, вдруг меня еще не хватились.
– Тебя подсадить?
– Давай!
Рикки помог ей забраться на дерево, с которого она попала на карниз. Прижимаясь к стене, она осторожно подобралась к окну. Он смотрел на нее снизу с плохо скрываемым беспокойством и в то же время с толикой восхищения.
– Так, так, так, – Вирт Сокол покачал головой, увидев Эри в оконном проеме. – Ну и где мы были?
– А вы где?
– Я в соседней комнате с Марком, а ребята в баню пошли.
– А про меня, значит, забыли, – Эри спрыгнула с подоконника на пол.
– Ты знаешь, если честно, – он почесал затылок, – это недалеко от истины. Кстати, я завтра утром пойду, могу с собой прихватить. Что скажешь?
Он подмигнул.
– Нет уж, обойдусь, – поспешно ответила она.
– Так где ты была? – спросил он уже строже.
– Она была со мной, – в дверях показался Рикки.
– А в окно полезла исключительно из любви к приключениям, – Сокол качнул головой и, не давая ему возразить, добавил: – Пойду проведаю Марка.
Рикки проводил его взглядом и задумался. Вирт помог Даррену бежать... Теперь он был уверен в этом еще больше. Но что это значило для их задания? Собирался ли он так же помочь Эри?
– Рикки? – позвала она.
– А? – он отвлекся. – Тебе чего-нибудь принести? Может, есть хочешь?
– Нет, спасибо, – Эри села на кровать. – Правда… Я бы хотела хоть ноги помыть…
– Я спрошу у хозяйки, – кивнул он и вышел из комнаты.
***
Антис не сразу поняла, где она. За окном было уже утро, и солнечный свет рвался сквозь тончайший шелк балдахина. Теперь она вспомнила, как увидела Хинта, как лишилась чувств, а потом ее отнесли в спальню. И если бы не эта роскошная кровать,
