— Спасибо, — она улыбнулась уголком губ. — Лив пора привыкать жить отдельно от меня, — добавила Агата, и в её голосе послышалась лёгкая грусть. — Всё-таки она уже взрослая девушка.
Они помолчали, потом Ричард осторожно спросил:
— Могу я задать личный вопрос?
— М-м? — Агата подняла брови.
— У вас с Деннером… всё хорошо? — чуть замявшись, поинтересовался принц.
Девушка повела плечом, скользнув рассеянным взглядом по гостям.
— Мы не обсуждали будущее наших отношений, если ты об этом, — отозвалась Агата. — Но, думаю, тебе Ден скажет больше, чем мне, — с лукавой улыбкой усмехнулась она. — Вы же с ним давние друзья.
— Если захочет поделиться, — поправил Ричард и тоже улыбнулся. — Мы не лезем друг другу в душу, если кто-то не хочет откровенничать, — пояснил он.
Музыка закончилась, Дик поблагодарил Агату за танец и поспешил к Оливии. Старшая сестра отошла к окну, изредка кивая и улыбаясь знакомым, и нетерпеливо постукивая ногой по паркету. Взгляд Агаты то и дело возвращался к дверям зала, проверяя, не вернулся ли Деннер, но его не было. Она смирила беспокойство, зашевелившееся в глубине души, и не поддалась порыву пойти искать — заблудился ещё, или не дай бог помешает Дену работать.
— Леди Агата? — раздался рядом почтительный голос, и она, вздрогнув, посмотрела на склонившегося перед ней слугу.
— Да, это я, — утвердительно произнесла она.
— Мне поручено передать, что его светлость герцог да Корсо ждёт вас в парке, недалеко от выхода, — договорил лакей и выпрямился.
Волнение Агаты разом улеглось, на губах появилась лёгкая улыбка.
— Да, спасибо, — кивнула девушка и поспешила к выходу.
Вот хитрый, наверняка никакого возмущения контура не было, а Ден просто придумал предлог сбежать с приёма после официальной части, зная, что Ричард не обидится, занятый Оливией. Ну и, наверняка Дик в курсе, что его друг не очень любит подобные мероприятия. Усмехнувшись, Агата покачала головой, проходя мимо парадных гостиных и салонов, в которых постепенно становилось всё меньше людей. Собственно, она ничего не имела против провести остаток этого вечера не среди малознакомых людей, а рядом с Деном. Легко сбежав с лестницы, придерживая подол платья, чтобы не споткнуться, Агата спустилась на первый этаж и вышла в парк, вдохнув свежий, напоенный ароматами зелени и цветов, воздух. На небе ещё оставались полоски лилового и тёмно-оранжевого цвета, а с другой стороны небо уже наливалось бархатной чернотой с искрами звёзд. Агата, улыбнувшись, полюбовалась немного красотой, потом пошла по дорожке, вглядываясь вперёд.
Иногда раздавался приглушённый смех других любителей вечерних прогулок, долетали голоса и музыка из открытых окон дворца, а Агата шла дальше, высматривая Деннера. Дорожка свернула, потом ещё раз, Смирнова на всякий случай негромко позвала:
— Ден, ты здесь?
Заблудиться или пройти мимо Агата не боялась: на ней шпильки герцога, значит, он почувствует, где именно она находится. Вздохнув, она присела на ближайшую скамейку с резным деревянным сиденьем и спинкой, откинулась и прикрыла глаза, собираясь дождаться Дена здесь — он уже должен почувствовать, что Агата в парке. Некоторое время ничего не происходило, потом ей послышался шорох шагов, и она встрепенулась, выпрямившись и посмотрев в ту сторону.
— Деннер? — снова позвала Агата.
А в следующий момент позади раздалось шуршание, она успела обернуться через плечо и заметить метнувшуюся тень. Дальше затылок взорвался болью, Агата негромко вскрикнула и последнее, что слышала, прежде чем потерять сознание — смутно знакомый, тихий шёпот:
— Прости…
Чуть ранее, во дворце.
Ден не ожидал, что в разгар праздника охранный контур дворца среагирует на применение магии, и довольно сильно. На простую иллюзию, которой вовсю пользовались дамы, чтобы выглядеть безупречно, он бы так не отозвался. Самое малое, кто-то пытался разжечь костёр с помощью Огня. С некоторым сожалением оставив Агату, Деннер поспешил к месту возмущения — оно оказалось в парке, в его дальней части, почти около ограды. Может, какой-нибудь гость пытался впечатлить даму, позабыв, что во дворце строгое ограничение на применение магии? Или кто-то с улицы слишком близко подошёл, решил прикурить, вот контур и сработал? Деннер спешил поскорее разобраться с этим делом и вернуться к Агате. Станцевать с ней пару раз, ещё раз поздравить Ричарда, а потом… На губах Дена появилась мягкая, мечтательная улыбка, взгляд на несколько мгновений стал отсутствующим. Он приготовил в своих покоях поздний ужин, решив, что это будет достойным завершением вечера. И пусть Агата сама решает, останется ли у него или уйдёт к себе. Хотя что-то Деннеру подсказывало — не уйдёт.
Свернув в очередной раз, герцог остановился: он пришёл к месту, откуда поступил сигнал, и с недоумением огляделся. Никого вокруг, только шелест ветерка в кустах нарушал тишину. Ден нахмурился, и тут его взгляд упал на лежавший на земле предмет. Оплавленное кольцо без камня, только с пустым креплением под него. И вокруг мелкий гравий покрывала копоть. Ден присел, осторожно коснулся предмета и отдёрнул палец — он был горячим, и в нём чувствовались отголоски магии.
— Огненный артефакт, значит, — пробормотал Деннер, осторожно взял остатки украшения через платок и сунул в карман.
После чего выпрямился, настороженно осмотрелся, пытаясь понять, что за умник устроил тут подобную нелепую диверсию. Однако в следующий момент все мысли о нарушителе спокойствия вылетели у него из головы, потому что от маячка на Агате пришёл сигнал тревоги. Деннер задохнулся от беспокойства, резко обернулся — сигнал шёл почему-то из парка, а не из дворца. Что она тут делала?! Да ещё так далеко от него! Герцог сорвался с места, с колотящимся сердцем прислушиваясь к ощущениям и стараясь не поддаваться отчаянию. Маячок передвигался, удалялся от него, и Ден прибавил скорости, досадуя на слишком плотную и высокую изгородь по бокам дорожки, которую не перепрыгнуть и не проломиться сквозь неё. Когда он выскочил на дорожку недалеко от площадки с летунами, то успел лишь увидеть взмывший в тёмное небо силуэт, и маячок находился именно там…
— Агата! — ничуть не заботясь, что его могут услышать, Деннер рванул к стоянке, запрыгнул в летун и коснулся кристалла, через несколько мгновений оказавшись в воздухе, и даже успел пролететь немного.
Потом сквозь панику пробился здравый смысл: вокруг уже стемнело окончательно, и в паре метров ничего не видно, оружия у Деннера с собой, конечно, не было, и как остановить летун в воздухе, когда в нём драгоценная пассажирка, возможно без сознания, это ещё большой вопрос. Герцог остановил аппарат, скрипя зубами и сверля взглядом темноту впереди, утешая себя тем, что сигнал не пропадал, хотя и удалялся, но оставался ровным и стабильным. А поняв, куда именно направляется таинственный похититель, Деннер смачно выругался и резко бросил летун к стоянке. Что ж, он будет готов вылететь ранним утром, как только рассветёт, полностью собранный и готовый к любым неожиданностям. Лететь до княжества несколько часов на хорошей скорости, и завтра к обеду Агата будет уже во дворце. Стиснув зубы и запретив себе думать, что с ней что-то случится, Деннер бегом поспешил обратно, не собираясь портить Ричарду и Оливии праздник дурными известиями. Пусть отдыхают и веселятся, он всё сделает сам, и когда вернёт свою леди Колючку, приложит все усилия, чтобы подобного не повторилось. У Дена на этот счёт имелось лишь одно соображение, как это сделать.
