— Хотел сказать спасибо за то, что вы смогли вернуть меня… в эти латы. Я проиграл битву с некромантом, он сумел разбить мои доспехи… хотя и считалось, что они несокрушимы.
— Я считал, что сокрушить призрачные доспехи невозможно.
— Увы, ему это оказалось по силам. Он вызвал духа огня из пламени, что бушевало вокруг меня. Какой бы стойкой ни была эта магия, с силой первородной стихии она не справилась.
— Мы отчаянно нуждались в твоей помощи, сэр Тай…
— Я помню. Возможно, мне удастся скоро вернуть вам этот долг…
— Возможно, вам стоит прекратить обмен любезностями и объявить, зачем вы пришли сюда!!!
Голос, прогремевший под сводами зала, не имел с человеческим ничего общего. При первых же эхом отлетавших от стен многократно повторявшихся звуках Рон резко повернулся к трону. Теперь он был занят. Существо, что с видимым трудом уместило свое огромное тело на широком каменном сиденье, весьма походило на свое изображение. Если тот, кого изображала Ледяная Статуя, был богом тьмы и холода, то перед Роном и Таем восседал сам Чар. Или некто, возжелавший принять его облик.
Сейшел коротко поклонился — достаточно низко, чтобы это выглядело вежливо, и не настолько низко, чтобы казаться подобострастным. Паладин повторил его движение.
— Мы пришли задать вопрос, Великий.
Существо медленно перевело мрачный взгляд с Рона на Паладина и обратно. Его толстые, мясистые губы скривила пренебрежительная улыбка.
— Вы, смертные, удивительно самонадеянны. Вы искренне верите, что можете вот так просто отвлекать бога от важных дел. Куда более важных, чем давать ответы на какие-то вопросы.
— Но, Великий…
— Если бы вы только знали, — Чар и не собирался слушать просителей, — сколько откровенной чуши мне пришлось выслушивать здесь с тех пор, как я столь неосмотрительно подарил гномам ключ. Сколько вопросов, ответить на которые они вполне смогли бы и сами. Сколько попыток обмана, сколько неприкрытой лести или злобных угроз. Я начинаю разочаровываться в вашей расе…
Он на мгновение остановился, вгляделся в гостей повнимательнее. Затем щелкнул пальцами, и слабое мерцание воздуха в зале сменилось вдруг ярким, чуть ли не режущим глаза светом.
— О, сегодня у меня в гостях люди? Интересно, интересно… Давненько никто из вашего рода не появлялся в моих пещерах живым. Хотя, насколько я могу видеть, живой тут только один, не так ли? Хм-м… люди, любимая раса моего братца. Хотелось бы верить, что вы не разочаруете меня. Ну, о чем вы хотите спросить?
— Мы…
— Только, надеюсь, это не будет какая-нибудь глупость о видах на урожай, о том, где найти мешок-другой золота, или о том, на каких условиях я соглашусь вернуть вам какую-нибудь девку, якобы слишком рано попавшую в мои владения. Предупреждаю, погода ваша меня не интересует, о кладах лучше расспрашивайте гномов, а те души, что пришли ко мне, здесь и останутся.
— Вопрос…
— И вообще, вы можете сесть.
Чар еще раз щелкнул пальцами, и Рон, оглянувшись, увидел, как за спиной его, прямо из пола, стремительно вырастает такое же, что и трон, на котором восседал бог, черное кресло, только поменьше. Не желая рассердить хозяина, он опустился на оказавшееся неожиданно мягким сиденье, отметив попутно, что Паладину сесть не предложили. Того, впрочем, вряд ли это заботило.
Некоторое время Рон молчал, собираясь с мыслями. Как-то иначе он все это себе представлял. Ждал большей торжественности, что ли, более гнетущей обстановки. А Чар выглядел чуть раздраженным, чуть насмешливым — но никак не суровым богом Мрака. Чем-то это напоминало бродячий цирк с хорошими декорациями, актеры которого потратили слишком мало времени на заучивание ролей.
Теперь, когда все вокруг заливал яркий свет, Чар не выглядел таким уж отталкивающим. А может быть, Рон, которому на его веку приходилось видеть самых разных страшилищ, уже привык к зрелищу необычных существ… и перестал относиться к ним с излишней опаской. Особенно когда они явно не проявляли агрессивности.
— Великий, — медленно начал он, стараясь не ошибиться, не пропустить чего-нибудь важного, не растратить, как боялась Айрин, этот единственный шанс из-за стремления Чара к словоблудию и ёрничеству. А было похоже, что такая склонность у часто, видимо, скучающего бога имеется. — Великий, в мире, что был создан тобой и твоим братом, творятся странные дела. Некий некромант, сторонник черной магии, сумел завладеть невиданным по могуществу артефактом, что принадлежал твоему брату. У нас называют эту вещь «Чашей Торна».
— При упоминании имени моего дорогого братца соблюдай меру, человек! — состроил гримасу отвращения Чар. — Это имя здесь не слишком любят. О том, что эта, как ты говоришь, Чаша увидела свет, мне известно.
— Прошу простить, Великий. Некромант этот развязал войну, залив кровью почти всю Империю. Чтобы помешать ему, был созван Совет, в котором приняли участие ваш покорный слуга, а также другие люди и эльфы. Мы решили, что некромант ищет нечто, нам неизвестное, для чего и стремится получить неограниченную власть в нашем мире. Что бы это ни было, ему необходимо помешать. Мой вопрос таков: что ищет некромант и как нам помешать ему в этих поисках?
Под сводами зала повисла тишина. Чар размышлял, то разглядывая свои когтистые пальцы, то переводя взгляд на просителей.
— Это напоминает вопросы из серии «а угадай, что лежит у меня в кармане». Тебе так не кажется, человек? И потом, я ослышался, или ты и в самом деле задал два вопроса? Не слишком ли большая наглость?
Рон молчал, ожидая решения Чара. Сейчас бог находился в плену собственных же обещаний. Рон не знал, каким образом наложено на Статую заклятие, какие силы связывают ее с Чаром, но, скорее всего, эта связь вынудит бога ответить, если ответ ему известен.
То ли это и в самом деле было так, то ли слова Рона вызвали у Владыки Мрака какое-то беспокойство, но после долгой паузы Чар все же заговорил:
— На ваш вопрос есть ответ. Завладев Ключом или, как вы его привыкли называть, Чашей, маг получил вместе с ней и часть тех знаний, что оставили след в… Чтобы было понятней, запомните — любое заклинание, произнесенное с применением Силы Чаши, оставляет в ней крошечный образ себя самого. По сути, Чаша — не только источник Силы, она еще и Книга Знаний, вмещающая в себя все. Но чтобы прочитать ее, надо иметь кое-что, кроме простого умения. В свое время Торн изготовил несколько вещей, с помощью которых можно было дотянуться до скрытых в Чаше знаний. Однако он делал это без особого уважения к вечности, и сейчас эти предметы уже мало на что годятся. Прежде всего это, как их называют смертные, «древние книги». Думаю, что сейчас только очень сильным напряжением воли можно совместить книгу и Чашу, чтобы вытянуть из этой игрушки хоть что-нибудь полезное. Кроме книг было кое-что еще, но вряд ли эти артефакты уцелели. Если же не знать способов заставить Чашу поделиться сокровенным, то тогда получить от нее можно только чистую Силу. Конечно, опытный маг может влить эту Силу в известные ему заклинания, сделав их гораздо могущественнее, но все равно это — лишь жалкая часть той мощи, что может быть получена, если Чаша раскроется полностью. Первоначально, еще тогда, когда творился этот мир, для чтения и направления Силы, хранившейся в Чаше, использовался Трон. Открою вам тайну: эта вещь не принадлежала Торну, как не принадлежала ему и сама Чаша. Я имею в виду, что оба этих артефакта были изготовлены очень давно, задолго до того, как мы с Торном пришли в этот мир. Секрет изготовления был не просто утрачен, нам неизвестно даже приблизительно, кто и когда сотворил их. Известно мне лишь одно — Трон сотворен именно для того, чтобы управлять Чашей, сдерживать рвущуюся из нее Силу, и больше ни для чего иного. Были попытки использовать его в других целях, но все эти попытки закончились плачевно… для тех, кто проводил этот опыт. Известно также, что уничтожить Чашу и Трон нельзя — можно с огромным трудом, незначительно изменить их внешний вид, но сущность их была, есть и будет незыблемой. И главное в этой сущности — единение.
