– Ага,– ответил Ники, хмуря брови. – Кстати, Леони уже спрашивала, куда ты запропастилась. Нелли бессовестно мучает ее дурацкими анекдотами про морские узлы.
– Ха-ха-ха! – залилась бабушка звенящим смехом, ведя меня вверх по лестнице.
Едва я устроилась среди подушек под ласковыми солнечными лучами, мне принесли джин с тоником в огромном стакане. Я сделала сразу несколько больших глотков. Мои руки так дрожали, что кубики льда бились о стенки.
Бабушка величественно улеглась в шезлонге рядом с Александром и расправила воздушные складочки своего купленного в дизайнерском доме костюма для загара. Александр был уже бронзовый, как папин гонг для созыва к ужину.
Нельсон, по словам Леони, пошел посмотреть какую-то новую систему GPS, чему я обрадовалась. Но саму Леони тянуло на разговоры, мне же было совсем не до них.
Я лежала на подушках в тени большого зеленого зонтика и пыталась представить, как бы на моем месте действовала Милочка. Дела принимали слишком неожиданный оборот. Я понятия не имела, как, согласно правилам этикета, следует отклонить предложение принца. И не могла придумать, каким образом рассказать о своих чувствах Нельсону.
– Нельсон – отличный парень,– ворвались в мои раздумья слова Леони. – Немного похож на Лабрадора.
– Чем-то – да,– согласилась я. Мое сердце пронзил укол ревности. Одной мне позволительно называть его Лабрадором, ясно? – Вот только по утрам он несколько ворчлив. А молоко пьет исключительно цельное, к другому даже не притронется.
Я, чувствуя свою вину, задумалась: а как далеко я смогу зайти? И имею ли вообще право вмешиваться в личную жизнь Нельсона, особенно сейчас, когда сама же свела его с Леони? Она ему определенно нравится.
– Хмм,– произнесла Леони. – Сама я не схожу с ума по натуральным продуктам. Стоят они дороже. Переплачивать за какие-то естественные примеси? Нет, это не для меня. Но я в восторге от его стремления помогать малолетним преступникам. К тому же он прекрасно разбирается в налоговых льготах.
– Да,– подтвердила я. – Прекрасно.
– И потом, он красавец. Во всяком случае, на мой взгляд.
– Не просто красавец, а редкий красавец,– сказала я. – У него волшебные глаза, а волосы даже не начинают редеть, как у большинства его друзей.
– В общем, он как плюшевый мишка,– произнесла Леони.
– Нет,– категорично заявила я. Все эти годы я точно так же заблуждалась. – Никакой он не плюшевый мишка. А… очень привлекательный мужчина.
Проходивший мимо стюард предложил Леони наполнить бокал. Она хихикнула в ответ.
– Нет, спасибо. Я уже четвертый прикончила. А с ланча ничего не ела… Ну и?.. На чем мы остановились? – Перевернувшись на бок, она взглянула на меня поверх своих приобретенных в «дьюти-фри» очков. Одна ее грудь, казалось, вот-вот полностью обнажится, но Леони этого как будто не замечала. – Нельсон, конечно, отличный парень, но у него нет всего этого, а какая женщина о таком не мечтает? – призналась она.
– Что, прости?
– Ну, о подобной жизни… – Леони обвела жестом роскошную палубу. Четырех стаканов ей и, правда, было многовато. – Вот бы мне столько всего! Яхту, замок, загар в любое время года, личную прислугу… – Она с обожанием взглянула на стакан с остатками напитка. – Сплошь хрустальную посуду…
Я нахмурилась. С Леони творилось что-то странное, и дело было, по-моему, не только в опьянении. Во всяком случае, я ее такой не знала. Может, осветленные пряди как-то повлияли на ее мозг?
– Что же касается Ники!.. – Леони опять хихикнула и вздохнула с неприкрытым вожделением. – Он до того сексапильный! И такой… чудной.
– Леони,– сказала я, утыкаясь локтем в подушку и подпирая кулаком щеку. Да, мы с бабушкой наметили разумный план, и все складывалось как нельзя лучше, но я чувствовала, что обязана предупредить Леони. Как школьную подругу. – По-моему, Ники тебе не пара. Как-то раз в «Петрусе» он ухитрился перед всем залом расстегнуть пуговицы на моем платье! Можешь себе такое представить? Просто шутки ради. Его ни капли не волновало, какой униженной я себя почувствую!
Леони расширила глаза.
– Везет же некоторым!
Я снова упала на подушки. О некоторых чертах ее характера я, видимо, даже не подозревала.
– Надо понимать, все эти чудеса очень скоро станут твоими,– произнесла Леони.
– Глупости! – воскликнула я. Тут до меня дошло, что невероятные перемены в Леони произошли благодаря Ники и его мальчишескому озорству. – Мы с Ники знакомы лишь потому, что наши семьи давным-давно дружат. И потом,– добавила я,– мне кажется, что ему нравишься ты.
– Нет, ну что ты! Не болтай ерунды!
Леони глуповато улыбнулась.
– Это не ерунда,– пустилась спорить я. – Он же сразу заявил, что ты очень преобразилась. А от безмозглых наследниц и охотниц за его деньгами ему уже тошно – он сам признался. Ники мечтает о нормальной девушке, которая бы твердо стояла на ногах, не сходила бы с ума по материальным ценностям и любила бы именно его, а не драгоценности и прочую дрянь, которую он будет ей покупать.
– Какая прелесть! – почти прохныкала Леони.
– Теперь его интересуют серьезные девушки,– продолжала я. – Ведь вся их семья очень скоро переедет в Холленберг. Ники нужна подруга, которая сумеет расчетливо и с умом модернизировать замок и решить массу других вопросов. Александру будет не до этого.
– Замок,– мечтательно протянула Леони. – Принц Александр мне все о нем рассказал. По– моему, там настоящая… сказка. Однако восстановить его будет не так-то просто,– более характерным для нее тоном добавила Леони. – А они не пытались получить грант на сохранение памятника старины?
Я закрыла глаза и положила на голову свою огромную шляпу так, что на лицо упала густая тень.
– Не знаю. Можешь подкинуть эту идею Ники. К примеру, сегодня за ужином.
– Да, точно,– на выдохе произнесла Леони. – Боже! Что же мне надеть?
– Самый открытый наряд из всех, что у тебя есть,– подсказала я, притворяясь, что засыпаю.
Естественно, спать я и не думала. Меня всю трясло. Я размышляла обо всем одновременно. О Нельсоне, о том, был ли дедушка Уосдейлмир рыцарем в блестящих доспехах или обыкновенным стариком с красным носом, и о том, намеревается ли Александр повторно разбить бабушкино сердце. Еще о Ники и о кольце с громадным бриллиантом.
На меня вдруг легла большая тень, и я почувствовала, что кто-то сел прямо передо мной на корточки. Колени не хрустнули, поэтому я решила, что это не Александр и не Нельсон.
– Мелисса,– прошептал Ники.
О господи!
Я не открывала глаз.
– Мелисса, нам надо поговорить. – Его голос звучал необыкновенно серьезно и взволнованно. – Один на один.
Начиналось самое страшное. Мое сердце заколотилось как сумасшедшее. Не суетись, строго велела я себе. И уважь его – в конце концов, он повзрослел, а ведь именно этого ты и добивалась.
