разборчиво проворчал, «Ох уж эти самки». Из-за стены Академии послышались крики. Дилль понял так, что жители Тирогиса и военные, попавшие в столицу для её обороны, уже собрались поглазеть на дракона. Он подошёл к воротам Академии и отодвинул створку.
— Эх, ну и дела!
— Что там? — спросила Илонна, выглядывая из-за плеча Дилля. — Ого! Прямо как в Запретном пределе.
Действительно, на площади люди стояли плотными рядами, напоминая Диллю толпу мертвецов из Запретного предела. Правда, в отличие от зомби, они не потрясали оружием и не пытались напасть. Все они — от детей до стариков, от рядовых солдат до офицеров, от стоящих на земле до забравшихся на крыши домов, абсолютно все не сводили глаз с Дилля и Илонны. Правда, когда над стеной появилась голова Аида, взоры собравшихся устремились на него и раздался восторженный гул. Дилль помахал людям рукой, в ответ раздались приветственные крики, в воздух полетели шапки.
Дилль поспешил затворить ворота — не хватало ещё, чтобы драконы рассердились столь назойливому вниманию. Спустя десять минут он услышал громкий стук входного молотка и выглянул в смотровое окошко.
— Уснули вы там… О-о, это ты!
Гроссмейстер Адельядо жестом велел кому-то остаться снаружи, а сам прошмыгнул в открывшуюся щель и с удивлением уставился на громадного чёрного дракона, спокойно лежавшего на камнях двора Академии. А сам Дилль с неменьшим удивлением глядел на гроссмейстера — лицо Адельядо было закопченным, в разводах грязи, седая борода, явно сожжённая, укоротилась наполовину, а полевая мантия зияла дырами. Судя по горсти почерневших защитных амулетов, первый маг королевства получил не один магический удар.
— Рад видеть вас живым, ваша премудрость, — улыбнулся Дилль.
— И я тебя тоже, — Адельядо по-прежнему не сводил глаз с дракона. — Он… он слушается тебя?
— Нет, — теперь уже не было смысла врать, и Дилль сказал правду: — Я не смог заключить с драконами договор. Мы должны вернуть им яйцо королевы немедленно, безо всяких условий.
Гроссмейстер наконец оторвался от созерцания дракона и уставился на Дилля.
— Что ты сказал? Не смог заклю… То есть, в любой момент этот дракон может испепелить нас?
— Вы, как всегда, зрите в корень, ваша премудрость, — с лёгким поклоном ответил Дилль. — Великие Аид и Тринн по собственной воле решили помочь Ситгару. Мы же должны вернуть им то, что раньше присвоили.
— Рассказывай всё, — мрачно проговорил Адельядо.
Дилль коротко рассказал обо всём, что произошло в землях вампиров и в Запретном пределе. Илонна, всё ещё обряженная в две куртки, встала рядом с ним, хмуро теребя рукоять меча, с другой стороны от Дилля сел чиал, нервно подёргивая хвостом. Слушая, гроссмейстер переводил взгляд с адепта на вампиршу, с неё на кота, с кота на дракона. Дилль не успел закончить рассказ, когда вновь раздался настойчивый стук в ворота.
— Думаю, это прибыл Его Величество, — буркнул Адельядо. — Стойте на месте, я сам открою.
Первый маг ушёл исполнять роль привратника, а Дилль обменялся встревоженным взглядом с Илонной.
— Не отходи от меня ни на шаг. И Шехана держи. Если что пойдёт не так, я прикрою нас магическим щитом.
Гроссмейстер вернулся, сопровождая короля и королеву. Юловар с опаской глядел на спокойного, как гора, Аида, а в голубых глазах Линды читались восхищение и ужас. Гроссмейстер нахмурился, увидев в руках Илонны обнажённый меч, затем стал совсем мрачным, заметив, что Дилль демонстративно достал посох из безразмерного мешка.
— Что это значит, адепт? — ледяным тоном спросил он.
— Это значит, ваша премудрость, что я от имени людей и вампиров поклялся вернуть драконам яйцо королевы. И сделаю для этого всё от меня зависящее.
Юловар с недоумением поглядел на Дилля, затем на гроссмейстера.
— Господа, не могли бы вы ввести меня в курс дела? — с истинно королевским величием сказал он.
— Дело в том, Ваше Величество, что этот юный адепт обязался просто так отдать яйцо, — сердито сказал гроссмейстер. — А великий дракон не связан никаким договором. И в любой момент может спалить не только нас, но и весь Тирогис, если у него возникнет такое желание.
— Это так? — Юловар вопросительно посмотрел на Дилля.
— Да, Ваше Величество.
— Ты понимаешь, что подверг смертельной опасности не только своего короля, но и весь народ Ситгара?
— Да, Ваше Величество.
— Адельядо, — Юловар повернулся к гроссмейстеру, — я думаю, если сэр Диллитон так поступил, значит, другого выхода у него не было.
— Значит, адепт, ты решил пожертвовать целым народом ради благополучия ящеров? — спросил Адельядо. — А ты подумал, сколько пользы Ситгар мог бы извлечь, если бы драконы подчинялись нам?
— Ваша премудрость, Тринн мне сказала, что попытайся я принудить их к такому договору, она просто сожрала бы меня. А после этого, думаю, драконий огонь обрушился бы на Тирогис, а не на тех, кто его осаждал.
Король покачал головой, Линда зябко передёрнула плечами, вспомнив реки огня, затопившие пригороды Тирогиса. Гроссмейстер вдруг ссутулился, сразу став старше на полсотни лет.
— Ты молодец, Дилль, — проговорил он. — Я никогда не сомневался ни в твоём уме, ни в твоей способности уговорить кого угодно. Ваше Величество, если вы не возражаете, давайте вернём великому дракону яйцо королевы.
Дилль недоверчиво посмотрел на гроссмейстера — только что старик чуть ли не брызгал слюной от злости и вдруг стал таким покладистым. С чего бы?
— Сэр Диллитон, могу ли я выразить ему благодарность? — тихо спросил король, взглядом указав на чёрную тушу дракона.
— Можете, Ваше Величество, — сказал Дилль и, вспомнив шутку Аида, добавил: — Выражайте.
Король, однако, на полном серьёзе кивнул и нерешительно направился к дракону. Аид даже не повернул в его сторону огромную голову, лишь открыл один глаз. Юловар остановился, не доходя десятка шагов до драконьей морды, и сказал:
— Великий дракон, я — король Ситгара Юловар. Прими мою искреннюю благодарность за спасение…
— Благодарностью сыт не будешь, — рыкнул Аид. — Пожрать дашь?
— Всё, что пожелаешь, великий, — Юловар тут же обернулся крикнул: — Адельядо, немедленно распорядись привести сюда коров. Великий, мы можем изжарить или ты предпочитаешь…
— Так съем, — Аид сел и, приблизив морду к королю, рыкнул: — И вели тащить сюда всё золото, что у тебя есть. Да поживее.
Юловар обескураженно посмотрел на дракона, затем кивнул и сказал:
— Да, конечно. Но… зачем?
Дилль, в отличие от удивлённого короля и ещё более удивлённого гроссмейстера, тут же вспомнил слова Тринн, сказанные ею в Неонине, и сообразил, для чего понадобилось золото. Вернее, для кого. Он подбежал к Юловару и непочтительно дёрнул его за рукав.
— Ваше Величество, великий Аид прав — быстрее прикажите нести сюда столько золота, сколько есть в Тирогисе. Монеты, золотые чаши, ювелирные украшения, всякие фигурки — всё сгодится.
— Но…
— Быстрее, Ваше Величество, если опоздаем… всем будет плохо.
