Герои умирают, или Акт насилия
Начало XXIII века. Большинство населения Земли ведет нищенское существование под гнетом финансовой олигархии и подчиненной ей "социальной полиции", тягчайшим из преступлений считается неисполнение приказов вышестоящего начальника, любые идеи про "права человека" запрещены. Одной из немногих отдушин стала возможность виртуально разделять Приключения в параллельном вольном мире "меча и магии". Специально обученные актеры телепортируются туда, их похождения (всё, что они видят и ощущают, и даже поток мыслей, точнее, улавливаемый лишь высокочувствительным микрофоном шепот-монолог) записываются системой сканеров и отлично продаются.
Популярного актера Хэри Майклсона (роль - брутальный наемник Кейн) вызывают из отпуска. Глава студии "Неограниченные Приключения" Коллберг и бизнес-спонсор Марк Вило вынуждают его срочно отправиться в Поднебесье, целью авантюры будет - ни много ни мало - устранение императора Анханы, могущественного мага Ма'элКота, который недавно объявил себя живым богом. Майклсон возмущен. Тогда Коллберг злорадно показывает ему свежую виртуальную запись: жена Майклсона Шенна (роль - добрая волшебница Пеллес Рил) и актер Карл Шенкс (странствующий рыцарь Ламорак) попали в застенки тайной стражи Ма'элКота, возглавляемой злейшим врагом Кейна, графом Берном.
Майклсон понимает, что ему придется встрять в безнадежное дело. Коллберг объяснил, что Ма'элКот внезапно для всех обрел невиданное могущество, стремится к абсолютной власти, уничтожению всех волшебных рас, к тому же узнал о существовании пришельцев и планомерно отлавливает их, именуя "демонами-актирами". Бизнес Студии под угрозой! Управляющий Совет уже без лишних колебаний посылал к императору солдат с автоматическим оружием; не вернулся ни один, а дворец стал недоступен для земных сканеров. У Шенны осталось три дня, после чего телепортирующий передатчик разрядится и она погибнет.
Брак их почти распался, ведь Майклсон кажется Шенне слишком жестоким и аморальным типом. Да и сам себе он в последнее время становится противен... Запись подсказывает ему, что Ламорак стал любовником жены. И все же Майклсон еще любит ее, единственную изо всех на Земле, и пойдет ради нее на любой риск.
Едва Майклсон - Кейн появляется в столице Анханской империи, Ма'элКот узнает об этом и приказывает доставить его во дворец. Кейн успевает сразиться с Берном в игорном заведении эльфийки Кайрендал, но император даровал тому непреодолимую магическую защиту. Кейн отступает, но вскоре его пленяют Серые Коты, тайная стража Анханы.
Тем временем, как оказывается, Пеллес Рил сумела уйти от Серых Котов, потеряв Ламорака, но в сопровождении Конноса, мудреца, создавшего и доверившего ей необычайно сильное заклинание невидимости. Уже несколько лет она пытается подорвать власть Анханы, покровительствуя бунтарям и агитируя от имени вымышленного заговорщика Саймона Клоунса. Удивительно, как эти выходки еще терпит тоталитарная земная Студия... Впрочем, не для ее ли показательного убийства прислан Кейн? Пеллес Рил решает, что лучше погибнет сама, чем отдаст на смерть людей, которых спасала от империи. Она проникает к королю воров и нищих Анханы, магией принуждая его действовать сообща.
Кейна приводят к императору. Вот так совпадение - Ма'элКот предлагает ему отыскать Саймона Клоунса, он уязвлен мощью защищающего бунтовщика заклятия. Кейн соглашается, но преображение Ма'элКота наводит на него трепет. Когда-то он знал этого человека под именем Ханнто - знал уродливого горбатого колдуна - но сейчас самозваный бог стал высок ростом и прекрасен лицом, а силам его, похоже, нет предела. Как нет и никакого способа ему навредить. Пусть будет, что будет - Кейн спасет Шенну, провалит основное задание и бросит актерскую карьеру.
Ма'элКот предлагает Кейну освободить Ламорака из темницы Донжон, тем самым войдя в доверие к бунтовщикам. Хотя председатель Коллберг почему-то приказал Майклсону не усердствовать в спасении Ламорака, актер не решается бросить старого приятеля. После жестокого столкновения в подземельях Кейн выводит раненого Ламорака и находит Шенну. И внезапно догадывается по мелким признакам, что именно Ламорак выдал местоположение Шенны страже, что Коллберг рискует жизнью его жены, делая Приключение как можно более кровавым, опасным и потому популярным. Не успевает он бросить обвинение, как запаниковавший Коллберг экстренно возвращает актера на Землю. Администратор боится наказания за самоуправство и пытается обвинить Майклсона во вcём: отходе от сценария, политических рассуждениях в прямом эфире, недостаточном послушании и особенно нежелании картинно убивать жителей Анханы. Майклсон в гневе угрожает начальнику, тот приказывает охране обезвредить его.
