– Что с моими друзьями? – мрачно спросил Аргилай, отставляя в сторону пустой серебряный бокал.
Лицо лысого эльфа помрачнело и вытянулось.
– Вежливость не твой конек. – ворчливо заметил он, а затем добавил уже более благожелательным тоном. – Но беспокойство о друзьях бесспорно похвально.
– Вы убили их? – спросил Лаи, так и не дождавшись прямого ответа.
Локкириан тяжело вздохнул.
– Я все больше и больше корю себя, что не смог найти тебя раньше Конопушки. Этот мир напугал и ожесточил тебя, Аргилай. Ты, как загнанный в угол зверь, видишь вокруг себя лишь врагов. Ты боишься поверить, что протянутая рука помощи не окажется обманом, не сожмется в кулак и не нанесет подлый удар в самое уязвимое место.
– Так, что с ними? – повышая голос, воскликнул юноша и поморщился от вспышки боли в голове.
– Разумеется, живы. – спокойным голосом ответил эльф. – И Трицитиана дочь Ломонда, и та рыжая девочка, что так ловко ускользнувшая от моих бойцов.
Лаи с облегчением выдохнул, а затем уточнил с зарождающимся беспокойством и подозрением:
– А гномы?
– Гномы? – словно бы удивился собеседник. – Я не в курсе. Но никаких докладов об убитых гномах мне не поступало. Уверен с твоими бородатыми друзьями все в полном порядке. Конопушка конечно была недовольна и ворчала на меня, но, в конце концов, ей пришлось признать свое поражение и удалиться. – ободряюще улыбаясь, эльф похлопал юношу по колену. – Поверь тебе совершенно не о чем беспокоиться – все опасности позади. Теперь ты среди друзей. Можно расслабиться.
Аргилай кивнул. Он конечно все еще ни капли не доверял этому чрезмерно доброжелательному собеседнику, прекрасно помня пословицу про бесплатный сыр, но сейчас действительно стоило последовать совету и попытаться расслабиться. Как минимум с той целью, чтобы лекарство наконец подействовало и уняло эту мерзкую головную боль.
Юноша откинулся на мягкую спинку сиденья кареты и стал глядеть в окно, медленно массируя пальцами виски. Вокруг, сколько хватало видимости, тянулись безжизненные сухие предгорья. Кое-где виднелись полуразрушенные строения и длинные каменные заборы. Беспощадное время, дожди и ветра превратили дома в бесформенные кучи камней, а заборы поглотила земля.
– Сейчас в это трудно поверить, – сокрушенно покачала лысой головой Локкириан так же, как и Лаи разглядывающий унылый пейзаж за окном. – Но несколько веков назад этот край утопал в зелени. Повсюду росли фруктовые сады и жужжали пчелы, склоны гор утопали в виноградниках. Королевство Леонисов в те времена процветало. Сильные, могучие, а главное – мудрые и образованные люди населяли эти земли. На закате своего могущества у них конечно были и свои странности, – эльф неопределенно покрутил пальцем у виска. – Но и на солнце тоже бывают пятна. Представляешь Лаи, Леонисы смогли перенаправить часть реки Альбы, что на той стороне Серых гор, с помощью сложной системы труб и каскадов на эту сторону. Благодаря этому вечно засушливый край прекратился в сказочное, цветущее место. И это без магии! Совсем без магии, представляешь? Исключительно силой инженерной мысли.
А пока Локкириан восхищался достижениями давно почивших и сгнивших в земле людей прошлого, пейзаж за окном сменился. Разрушенных от времени и непогоды строений стало заметно больше. Камень, из которого строители исчезнувшего королевства возводили свои дома изменил свой цвет с неопределённо грязно-серого на благородный белый. Развалины теперь занимали все видимое пространство. Это были уже не отдельные постройки и заборы. Вокруг кареты, двигающейся под конвоем по предгорьям, раскинулись руины древнего белого города.
Головная боль медленно, но неуклонно отступала, освобождая место для мыслей и новой информации, которую Аргилай теперь был готов воспринять. Юноша решил не ходить вокруг да около и задал терзавший его вопрос:
– Вы работаете на магов?
– Маги… – недовольно протянул Локкириан словно пробуя слово на вкус. Вкус ему явно не понравился, и эльф поморщился. – Маги – это наркотик мира. Вся эта сушеная трава и настойки из семян, которые принимают глупцы, чтобы забыться – блекнут на фоне магов. Маги обещают людям невиданные блага, чудеса и волшебство, но взамен забирают самое главное – свободу выбора. Маги могущественны и алчны до власти. Люди для них лишь винтики в сложном механизме мира. А если винтик не работает, как надо, то его выбрасывают и заменяют другим. Вот, – он махнул рукой в сторону окна. – Наглядный пример. Леонисы первыми отринули покровительство магов. Выгнали взашей всех советников, которые работали на магов. Кара не заставила себя долго ждать. Страшная, жестокая кара. Кара, на которую способны лишь маги. Они могли прийти сюда с несметными войском, могли затопить город водой или обрушить огонь с небес. Но это слишком просто, а значит не интересно. – эльф подался вперед и произнес страшным голосом. – «Пляска мертвеца» – так люди прозвали эту болезнь. Королевство накрыла эпидемия, заболел каждый второй. Недуг длился несколько дней, иногда протекая почти незаметно в легкой форме, а иногда тяжело и крайне болезненно. Но итог… Итог всегда был один: больного начинало трясти, мышцы резко непроизвольно то сокращались, то расслаблялись. Словно человек исполнял странный, безумный танец. А затем наступала неминуемая смерть. Многие люди умирали с выпученными глазами и болезненной улыбкой на устах, ведь на лице тоже есть мышцы. Но если ты думаешь, что на этом все заканчивалось, то ты сильно заблуждаешься. Это было лишь началом кошмара, его жутким предвестником. Кульминацию ужаса маги оставили на десерт. Мертвецы оживали. Поднимались со смертного ложа, вставали из свежих могил. Оживали и бросались на живых. Мертвецов вел неусыпный голод, что заставлял убивать и пожирать все и всех, до кого дотягивались их холодные пальцы. Умершие от болезни дети нападали на своих родителей, а почившие родители на детей. Этот кошмар длился несколько недель, королевство погрузилось в хаос. Затем маги явились сюда с небольшим войском и добили выживших. Маги объявили себя спасителями мира. Ну разумеется – ампутировали больную конечность в виде целого королевства. Спасали всех от страшной заразы, которую сами же и создали. – он покачал лысой головой. – Много веков прошло с тех пор. Сейчас уже мало кто помнит о тех страшных событиях…
– Я слышал, что эльфы живут дольше людей, – нахмурился Аргилай. – Но не подозревал, что так долго.
– Что? – не понял Локкириан, которого опять прервали. – Нет, я не был свидетелем описанных событий. Но в моей коллекции достаточно древних рукописей, повествующих о тех днях. Я знаю многое… Возможно даже больше, чем мне хотелось.
– Это хорошо. Значит Вы расскажите кто я!? – напомнил Лаи, стараясь вернуть разговор в нужное ему русло.
– Да, разумеется, – кивнул эльф. – Но перед этим я прошу тебя набраться терпения и выслушать еще одну небольшую историю. Поскольку без нее тебе будет тяжело понять мои объяснения. Конопушка наверняка не рассказывала тебе о том, как был создан наш мир?
– Нет, Трица обычно не слишком разговорчива. – развел руками Аргилай, с наслаждением ощущая, что головная боль уже практически исчезла. Он уже и забыл, какое это чудесное чувство, когда голова не болит. Не зря говорят: хочешь сделать человеку хорошо – сделай плохо, а потом верни, как было.
