— Как получится у Робера.
— Что-о, не мог немного приврать? — мальчишка ухватился за руку Мигеля.
— Слушайтесь Хуана, если вдруг со мной что случится, — не ко времени напомнил сотник.
Что?! — встрепенулся было ребёнок. — А… ага… Не-е, не надо, Мигель. Обещаешь?
Взревели сигнальные флейты и «Полосатые Кошки» двинулись навстречу корсиканской фаланге. Неспешно, пока что еще неспешно, под мерный рокот больших боевых барабанов, куда до них корсиканским раковинам! Молча и не подбадривая себя криками, как принято у пиратов.
— Ну-ка, ну-ка… — пробормотал Мигель.
Кое-кто из пиратов сбился с шага, в линии корсиканских щитов появились небольшие разрывы, но солёные окрики капитанов — детям лучше не слушать, Шарль густо покраснел — и зычный рёв морских раковин вскоре восстановил порядок.
— Они всерьёз на новобранцев рассчитывали, — коротко пояснил Мигель.
— Но у нас… — мальчик осёкся.
— Ветеранов тоже хватает.
Большие гвардейские барабаны резко убыстрили ритм и внезапно умолкли. «Полосатые Кошки» перешли на волчий шаг, в самый раз перед решающей схваткой. Барабаны вновь рокотнули, грозно запели гвардейские флейты и буквально за десяток шагов от копейных наконечников корсиканцев, гвардейцы разом ринулись на врага. По-прежнему без единого возгласа, вот что самое страшное… храни их Создательница! Богиня, если по правильному… мальчишку пробрало холодом.
— Хлебните ещё немного.
— Что?
— Силком волью, — весомо предупредил Мигель и подал флягу Великому.
Шарль не чувствуя вкуса глотнул и уставился на какой-то полупрозрачный камешек, не разреветься бы прямо сейчас!
— Боитесь?
— За них!
Мигель неопределённо хмыкнул.
— Богиня меня не простит.
— Вам бы в жрецы пойти.
— А я и есть жрец! — коротко парировал мальчик.
— Скорее мальчишка, — вздохнул сотник.
— Герцог так не считает. Да смотрю я, Мигель, смотрю!
Сражение уже кипело вовсю. «Полосатые Кошки» сноровисто работали мечами, не забывая понятно и о сариссах — у кого ещё уцелели, но проклятых пиратов больше, намного больше, да и в трусости корсиканцев не заподозришь.
— Мигель, корсиканцы по-настоящему дрогнули! Что не видишь как затоптались? — Шарль расплылся в улыбке.
— Заколебались, Великий, — поправил сотник, — трудно не приметить. Даже пятиться понемногу начали, но строй держат крепко. Робер всерьёз ударил по флангу. При везении прошёлся и по тылам, он пока что играет на нервах.
— Где, где?!
— Не верещите, Великий, люди кругом. Во-о-он за тем холмом, жаль отсюда и не увидишь. Почему Робер… ну да, они ещё не втянулись.
— Кто?
— Корсиканцы, понятно, вот когда сцепятся намертво. Отпустите руку Великий, а то с холма уведу, — пригрозил Мигель.
— Или снова хлебнуть заставишь.
— Сами же предложили.
— Вре-едный какой… — Шарль обижено засопел и примолк.
По счастью надолго, спасибо Единственной. Сотник вздохнул с облегчением.
— Знаешь, я с холма не уйду, как бы всё не сложилось, — вдруг решительно заявил мальчик.
— Вы о чём?
— Я Богине пообещал. Всё лучше, чем вконец опозориться.
— А она? — тревожно спросил Мигель.
— Не ответила почему-то. Ничегошеньки. У Робера что-то не складывается, не пойму я… не чувствую… сколько людей погибает!
Мигель сдавленно выругался и прошагал к Виктору. Великий обычно не ошибается.
Вскоре к юному Колдуну подскакал Андре, один из адъютантов Робера. На взмыленном коне, доспехи изрядно побиты — значит прямо из боя — на щеке сочится кровью свежая отметина.
— Мы их крепко пощипали — горячечно забормотал Андре, — и отряд отступил в порядке.
— А подробнее?! — вмешался Вектор.
— Что?
— Возьми себя в руки, Андре, Великому-то простительно…
— Робер тяжело ранен, сразу два бронебойных бельта, — в голосе Андре звучало отчаяние. — Я же прямо из лазарета, врачи ни за что не ручаются.
Принесённая адъютантом весть, как обухом поразила свиту Шарля. На лицах гвардейцев появилась растерянность.
Шарль понял — весть о ранении Робера со скоростью лесного пожара обежит войска. Робер из рода Этьен никогда не знал поражений. Со времени битвы при Шамбери, — когда атака «Серебряных Копий» во главе с Робером, решила исход почти проигранного сражения — само присутствие гиганта на сером коне считалось залогом победы.
Робер выбыл из строя и войска могли дрогнуть. Шарль ясно прочёл это в полубезумном взоре Андре.
Надо выполнять план Робера! Шарль прикусил губу. Ну да, конечно. А как иначе?! Он же вроде главнокомандующий и вдобавок великий магистр. При удаче, пожалуй, послушают… ага, ага, размечтался!
Мальчик живо шагнул вперёд и изо всех сил ударил Андре в живот. Рука Шарля онемела, на костяшках пальцев появилась кровь. Удар кулаком пришёлся о кольца кольчуги, но результат был достигнут — Андре пришёл в себя.
— Скачи к Морису в обход, через лес. Подтвердишь приказ Робера — резерву ударить в тыл пиратов, — раздельно выговаривая слова, произнёс Шарль.
Окружавшие Шарля командиры, смотрели на мальчика с таким изумлением, словно бывший послушник исчез, и на его месте появилась живая, прямо из леса, полосатая кошка. В глазах Андре засветилась надежда.
— Повтори! — потребовал Шарль.
— Приказ Робера… в силе. Отряду Мориса — ударить в тыл пиратов.
— Верно.
Позабыв отсалютовать мечом Великому Колдуну, адъютант Робера птицей взлетел в седло. Андре с места пустил коня в галоп.
— Для верности подтвердите приказ ракетами, — для начала приказал Шарль.
Великий тронул руку Мигеля — выручай же пока не поздно, ты присягу, между прочим, давал! — и одарил магистра гвардейской фаланги на редкость выразительным взглядом. Виктор вроде заколебался, у них, взрослых поймёшь… Командир «Священной Сотни» опустил руку на меч и жестко усмехнулся, да нет, скорее оскалился, впору волков пугать! Даже Робера и то проймёт.
После подтверждающего кивка Виктора — вреда-то по любому не будет — гвардейцы-техники завозились у пускового станка и две красные ракеты взлетели в воздух.
— Люсьен, лучников на уступ перед вершиной холма, — распорядился мальчишка. Голос, кажется, не дрожит и то ладно. Разве что зубы малость постукивают, не реветь же на глазах у гвардейцев! — Там от них будет какой-то толк. Цель — правый фланг.
Большинство командиров присутствовали на Совете перед сражением. Они поняли намерение Шарля, и приказы Великого Колдуна выполнялись беспрекословно.
