1. Смертоносный мир
Свинцовые тучи, гонимые ураганным ветром, плыли по небу, пожирая его голубизну, и уже весь небосвод был закрыт их клубящейся темно-серой массой. Весь мир погрузился во мрак.
Однако в следующий миг небо словно раскололось от края до края – сверкнула гигантская молния, и мрак отступил на несколько мгновений, уступив место белому слепящему свету. Мир содрогнулся от грома. Вздрогнули невиданной высоты горы, чьи острые вершины терялись в сером полотне туч, по поверхности озер прошла мелкая рябь, беспокойно зашептались листья исполинских деревьев, трава в ужасе пригнулась к земле под порывами ветра, что крепчал с каждой минутой.
Ветер завывал, пробираясь в самые укромные уголки глубоких ущелий, с безумной яростью пригибал к самой земле маленькие деревца, срывал с них листву, а иногда вырывал с корнем и отшвыривал на многие метры. Даже толстые могучие деревья жалобно трещали, из последних сил сопротивляясь урагану.
Океан разбушевался, будто не хотел отставать от ветра.
Волны, одна выше другой, с грохотом, перекрывавшим раскаты грома, обрушивались на берег, сдвигая с места камни и швыряя их в прибрежный лес, где те ломали стволы высохших деревьев.
Возвращаясь, волны забирали с собой бревна и ветки, чтобы потом зашвырнуть их еще дальше.
С небес хлынули потоки воды, расчертив косыми полосами ливня пространство между тучами и землей. Ветер несколько стих, однако на многострадальные деревья сплошным потоком обрушились здоровеные капли. Шум неистово бьющей по листве воды присоединился к яростному грохоту волн, а когда небо в очередной раз раскалывалось, мир тонул в адском грохоте стихии.
Молния ударила в исполинский дуб, что рос особняком и возвышался над остальным лесом. Листва его потонула в слепящей вспышке и снопе искр, а потом медленно и неотвратимо надломленный в середине толстый ствол стал крениться набок. Дуб словно сопротивлялся, стараясь не упасть, однако удар молнии сделал свое дело. Толстый ствол рухнул в лес, круша все на своем пути, ломая свои и чужие ветви.
В самый последний момент из-под этого рушащегося скопления стволов и веток успел выскочить олень и в страхе понесся по лесу. Выскочил на берег большого озера и остановился, озираясь вокруг. В следующий же миг неспокойная вода озера словно вскипела, громадное темное тело вылетело из нее в туче брызг и мощные когтистые лапы прижали оленя к земле. Ливень хлестал по черной чешуе чудовища, но оно не обращало на это внимания. Узкие желтые глаза, в которых отражались вспышки молний, хищно осматривались вокруг, будто одной добычи твари было мало.
…Вдали от этого озера, на небольшой поляне посреди густого леса ни с того ни с сего сверкнула молния, и не была она похожа на своих сестер, что вдоль и поперек кроили небо над лесом. Клубы пара появились в том месте, где эта странная молния коснулась мокрой земли, а когда пар растворился – оказалось, что стоит на том месте человек. Вмиг промокла под струями дождя его одежда, а когда сделал он неуверенный шаг, нога его по щиколотку утонула в воде.
– Тьфу ты!!! – сказал человек, вытирая с лица капли воды и осматриваясь вокруг.
Он инстинктивно вздрогнул и покосился на серое небо, когда оглушающие раскаты грома сотрясли воздух. Потом осмотрелся вокруг и, увидев более-менее сухое место под ветвями упавшего дерева, хлюпая, широкими шагами направился туда.
Когда ливень стих и небо немного прояснилось, из неглубокой пещеры, дно которой было залито мутной водой, вышли пятеро мужчин. Промокшая насквозь одежда мешками висела на их мускулистых телах. Было видно, что людям холодно, ибо больше часа просидели они, промокшие и озябшие, в залитой ливнем пещере. Выйдя из нее, просто с ненавистью слушали, как хлюпает вода под ногами. Пройдя пару десятков шагов, нашли относительно сухое место и, не сговариваясь, сняли мягкие кожаные сапоги и просто выжали их.
Тем временем серая пелена туч стала рассасываться, кое-где даже появились островки чистого голубого неба. На листьях изумрудами заблестели капли воды, лес оживал и светлел прямо на глазах.
– Нам надо успеть вернуться до темноты, – озабоченно произнес мужчина, среди черных волос которого проглядывали серебристые нити седых. Левую щеку его пересекали три шрама – последствия удара какого-то хищника. Похожие шрамы виднелись на его руке.
Все согласно кивнули словам бывалого охотника и, быстро надев неприятно влажные сапоги, двинулись в путь. Несмотря на всю свою осторожность, никто из них не смог заметить бесшумной и стремительной тени, что мелькнула среди деревьев шагах в тридцати от них.
Люди быстро шли по густому лесу, настороженно осматриваясь вокруг. Трое держали ладони на рукоятках мечей, двое несли в руках тугие луки. И когда шедший впереди сделал предостерегающий знак, все мгновенно замерли, длинные стрелы оказались наложены на тетиву, мечи наполовину вытащены из ножен.
Откуда-то спереди раздался шелест листвы, хруст ломающихся веток, громкое сопение и звуки тяжелых шагов. Люди не двигались, казалось, даже не дышали, лишь стрелы поворачивались вслед за удаляющимися шагами. Прошла минута, как звуки стихли, а охотники не сдвинулись с места, лишь удостоверившись, что животное ушло, с удвоенной осторожностью двинулись дальше. На секунду задержались, чтобы рассмотреть его следы.
