Воздушный шар был наполнен гелием и готовился к старту, назначенному на 7:00 утра. На его борту должны были находиться пять бабуинов – участников полета к внешнему краю земной атмосферы (хотя атмосфера фактически простирается на большее расстояние, 99 % ее вещества сосредоточено до высоты 20 миль от земной поверхности) для проведения эксперимента по измерению воздействия солнечного излучения на живую ткань. Этот эксперимент, который также предусматривал фотографирование кислородного спектра и солнечной короны, должен был стать одним из серии экспериментов, проводимых в Палм-Касл для зондирования верхних слоев атмосферы, которые необходимы для проведения космических полетов и запуска орбитальных космических станций с людьми на борту.
Длина полностью надутого воздушного шара «Икар Экс-Си» составляет 1020 футов. Аля его создания потребовалось более 15 акров полиэтиленовой пленки, уплотненной дакро-нозым волокном. К нему крепится прозрачная гондола длиной 22 фута, изготовленная из жаропрочных пластиковых смол и имеюшая эллиптическую форму. В гондоле размешены измерительные приборы и различное оборудование систем жизнеобеспечения. Стоимость всего летательного аппарата оценивается примерно в 980 000 долларов.
Воздушные шары серии «Икар Экс-Си» не являются засекреченными, и почти всей полученной при их помоши информацией американское правительство делится с другими государствами, включая, предположительно, и Советский Союз. Тем не менее на базе морской авиации Палм-Касл действуют строгие меры безопасности. Посетители без пропуска не допускаются на ее территорию. Аля допуска на территорию, примыкающую к испытательной площадке, требуется, кроме того, специальное удостоверение. На стратегических постах в непосредственной близости от воздушного шара этим утром несли вахту десять служащих ВМС США, вооруженных карабинами.
Предположительно, злоумышленники проникли через главные ворота по украденным пропускам. Их жертвой стал по меньшей мере один человек – младший лейтенант ВМС США Губер Клуни. Поздней ночью во вторник в туалете клуба города Тампа у него был похищен бумажник с документами. Документы младшего лейтенанта Клуни были обнаружены у вышеупомянутого неизвестного лица, застреленного охраной испытательной площадки базы. Кроме того, той же ночью был угнан автомобиль, принадлежащий служащему ВМС США, который имел специальный пропуск для беспрепятственного въезда на испытательную площадку базы. Машина была обнаружена на территории базы примерно в четверти мили от воздушного шара. Направляясь к своей цели, злоумышленники оглушили охранников. В госпитале базы Палм-Касл нам сообщили, что всех троих привели в бессознательное состояние ударами в шею, предположительно практикуемыми в карате.
После этого неизвестным удалось приготовить воздушный шар к старту и проникнуть в гондолу. Воздушный шар уже находился на высоте ста футов, когда остальные охранники заметили его запуск. Первоначально они посчитали, что шар стартовал случайно. Однако поспешный осмотр стартовой площадки убедил их в том, что швартовые канаты перерезаны. По меньшей мере четыре охранника подтвердили, что видели в гондоле поднимавшегося в воздух шара одного или нескольких человек. Получив по телефону сообщение о происшествии, я в 4:10 утра прибыл на испытательную площадку. К этому времени шар уже вошел в полосу сплошной облачности и был не виден невооруженному глазу, однако легко был обнаружен радаром. Мы попытались связаться с «Икаром» по радио, однако не получили никакого ответа, за исключением того, что показалось нам смехом и звуками флейты.
Система «Икар» позволяет регулировать высоту полетов при помощи специального устройства, контролирующего подачу гелия. В это утро система не действовала. Остальное оборудование функционировало нормально.
В 4:35 утра воздушный шар достиг высоты 12 тысяч футов. Спасение похитителей шара путем пересадки их на другой летательный аппарат не представлялось возможным. Гондола была затуманена испарениями, и самолет-наблюдатель, посланный по моему приказу на разведку, не смог передать практически никакой информации. Тогда я склонялся к тому, чтобы дать самолетам-перехватчикам команду сбить воздушный шар, поскольку мы не располагали иной возможностью установить, кто проник на борт «Икара» и с какой целью.
Пока я ожидал разрешения на воздушную атаку, в здание внесли погибшего злоумышленника. Он был убит тремя выстрелами в спину, сделанными охранниками на внешнем периметре испытательной площадки, примерно в 3:50 утра. Сотрудники службы безопасности сообщили, что, когда его заметили, незнакомец побежал. Когда ему крикнули «стой!», он отказался подчиниться приказу. Он оказался трудной целью и успел избежать 20–25 выстрелов, прежде чем в него попали пули, повлекшие его смерть. Кроме бумажника с документами младшего лейтенанта Клуни, при нем были обнаружены документы на имя Л. Вестминстера Перселла-третьего.
Перселл в прошлом был ведущим игроком футбольной команды университета Дьюк и одиннадцать лет назад «прославился» скандалом – он скрылся вместе с женой своего тренера. Позднее, как утверждается, Перселл занялся преступной деятельностью. Будучи лейтенантом ВМС США до своего увольнения за действия несовместимые со званием офицера, он прошел на базе Палм-Касл летную подготовку пилота реактивного самолета. Если убитый действительно является Перселлом, то он, несомненно, имел прекрасное представление о территории базы. Успех злоумышленников отчасти объясняется именно этим.
Среди личных вещей убитого была обнаружена коробка от сигар, на внутренней стороне которой небрежным почеркам начертана записка. Она оказалась забрызгана кровью, и большую часть ее содержания невозможно разобрать. Тем не менее мне удалось разобрать и переписать следующие абзацы:
«…я пришел к выводу, что Второе Пришествие не произведет надлежащего удара по нашему обществу. Наша экономическая система поглотит его и использует в своих интересах (даже я поддался искушению использовать И.Х. в качестве трамплина для обретения богатства и власти). Для нашего общества экономика гораздо важнее, чем здоровье, любовь, истина, красота, секс и спасение, короче, важнее самой жизни. Что бы ни объявлялось важнее жизни, фактически оно всегда ставилось выше жизни и неизбежно приводило к ее уничтожению. Поскольку на самом абстрактном уровне именно экономика является религией моих соотечественников, даже Второе Пришествие не сможет радикально изменить души моего народа. Таким образом, я временно отказываюсь от моей мечты, чтобы помочь З. осуществить его мечту. Тем временем, Маркс, мне остается только надеяться всем моим мешковатым сердцем, что белая магия А. – и других людей вроде нее – в один прекрасный день победит черную магию…» (Далее неразборчиво).
Эти слова принадлежат либо явному атеисту, либо коммунисту, либо просто безумцу. Скорее всего автор записки был и тем, и другим, и третьим.
В любом случае в 5:00 утра от адмирала Стейси Горвииа из 3-го округа ВМС США поступило разрешение сбить воздушный шар «Икар Экс-Си». Однако вскоре после того, как перехватчики оказались в воздухе, им было приказано отменить ранее поставленную задачу. Приказ исходил из Белого дома. Никаких пояснений не последовало. Я получил приказ вернуть самолеты на базу и позволить воздушному шару и далее беспрепятственно подниматься вверх. Кроме того, мне приказали прекратить дальнейшие попытки связаться с «Икаром» по радио или по телепередатчику. Вскоре наша передающая аппаратура была демонтирована представителями Центрального разведывательного управления.
