— Эй, земляки, вы забыли, в чьем плену находится лорд Тулин, наш вождь?
— Мы-то помним, — отвечал Келин, — а вот помнишь ли ты, Маллин, что слову негодяя нельзя верить? Скажи, был ли хоть один случай, чтобы Сэпир выполнил обещанное?
Маллин несколько растерялся:
— К чему ты клонишь, Келин?
— Да к тому, что я провел вместе с тобой пять лет на службе у Черного Сэпира и за это время ни разу не видел и не слышал своего собственного дяди, нашего короля. Он бы сто раз предпочел смерть, но не позволил нам повиноваться этому выродку без лица.
— По-твоему, Сэпир его убил? — спросил Маллин, наморщив лоб.
— Увы, скорее всего. Но даже если нет, даже если лорд Тулин запрятан куда-нибудь в застенок — что может освободить его? Только крушение Черного Сэпира, это единственный способ. Подумай, все подумайте, принесет ли свободу Тулину ваша служба черному колдуну.
Великаны, противостоявшие отряду Келина, в растерянности переглянулись. Как это бывает, их сила далеко превосходила их ум, и эти доводы были для них внове. К тому же, они явно были захвачены мороком Сэпира — но вот, он начинал рассеиваться прямо на глазах. Маллин провел рукой по лицу, как бы сгоняя что-то. Он, наконец, решился:
— Вот что я сделаю, Келин. Я прямо сейчас пойду к Сэпиру и потребую встречи с королем. Пусть Тулин выйдет к нам и сам скажет, за кого нам сражаться.
Великан направился к воротам. Со стены из бойницы кто-то невидимый закричал в рупор:
— Эй, Маллин, возвращайся и веди своих уродов против этих изменников!
— Лорд Ханга, — отвечал Маллин — он не кричал, но голос его и так был далеко слышен. — Я иду к Сэпиру, чтобы задать ему вопрос. Мы не будем сражаться, пока не получим ответ.
Он получил его скорее, чем предполагал. Из укрытия в стене выдвинулось древко громадного копья — ствол сосны с металлическим острием на конце, и гигантский арбалет выстрелил в упор прямо в грудь Маллину. Кольчуга, прикрывавшая великана, не спасла его — исполинская стрела пробила грудь Маллина насквозь и отбросила на землю, прямо на железных солдат. С полминуты великаны оторопело стояли на месте, а затем, повинуясь общему порыву, оба отряда ринулись к воротам крепости, сметая все и вся на своем пути. Они вопили что-то и потрясали оружием — огромными дубинами, окованными железом.
Ни один из них не добежал до ворот. В стене открылось множество иных отверстий, и в разъяренных гигантов полетел град копий и камней из метательных орудий, что были наверху стены. Очевидно, Сэпировские умельцы подготовили это оружие для отражения приступа и держали в укрытиях, но пустили в ход до срока. Несколько великанов было убито, как и Маллин, некоторые серьезно ранены, и все они остановились и стали пятиться назад, отмахиваясь и уклоняясь от огромных копий и глыб.
В этот момент строй черных латников развернулся, и половина их ударила назад, в спину отступающим великанам.
— Эй, — заревел Дэмдэм Кра, — а ну-ка, выручим парней из Иззе!
И отряд богатырей второй раз за день вступил в дело. И вовремя — без этого удара навстречу попавшим в кольцо великанам, их, скорее всего, сразили бы всех до единого. Все же они не настолько превосходили в росте обычных людей, чтобы пройти сквозь строй механических солдат, как по траве. А отбиваться от ударов сразу сверху и снизу не по плечу любому силачу. Великаны и так потеряли около половины своих товарищей, а из оставшихся многие были серьезно ранены. Утешить их могло разве только то, что и железные ратники понесли большой урон. Их полки поредели настолько, что Сэпировские командиры сочли за лучшее прервать атаку и отойти под защиту своих стен.
Вот так войско Бойтура, едва придя на поле боя, потеснило врага в его крепость. Но до победы было ещё очень далеко, и на вечернем совете никакого ликования не было — не считая, конечно, радости из-за возвращения самого Бойтура. Король все понимал и сам.
— Каждый на этом совете — мой друг, — сказал Бойтур. — И каждому здесь я рад не только как грозному бойцу, но прежде всего как другу. Даст Астиаль, и мы отметим эту встречу, как подобает. Но сейчас, хотя мы сами осаждаем врага, наше положение опасно — я правильно понял ваши донесения, господа командиры?
— Правильно, — кивнул Трор.
— Стало быть, попробуем найти способ, как нам лучше совладать с врагом.
— Что тут думать! — молвил Большой Дэм. — Сегодня витязи на пару с великанами уложили треть этого стального полка, а ведь мы не сговорились заранее. Еще дня два-три — и мы истребим их всех.
— Нет, Дэмдэм, — не согласился Тикей Йор. — Наоборот, это враг был захвачен врасплох. Завтра, конечно же, они подготовят для отражения вашего натиска что-то похуже. И не забывай, что показали пленные — у Сэпира в резерве ещё одна такая рать этих железных солдат.
— Больше, — поправил Бойтур. — Я говорил с великанами из Атлана. На поле выходила едва ли треть всего стального отряда.
— И к тому же, великанов стало вдвое меньше, — добавил маршал Эугидо. — Если так пойдет, то за эти два-три дня ребят из Иззе перестреляют всех до единого!
— Мы согласны, — горячо заговорил Келин. — Я говорил с нашими. Мы этого и хотим — пусть мы все тут поляжем, но отплатим ублюдку Сэпиру!
Великан, конечно, не мог поместиться в палатке, и находился снаружи, но для него проделали окно, в которое он заглядывал теперь, присев на землю.
— Нет, Келин, я не могу принять такую жертву, — отказался Бойтур. — Умереть мы готовы все, но цель-то в другом — сокрушить врага!
— Помнится, Иоль что-то сказал вчера про людей из железа, — заговорил Владигор. — Будто сегодня они нам помогут. Может быть, кто-нибудь знает, как этих железяк стравить друг с другом? Иоль, речь ведь была об этом?
На совете присутствовали и командиры тех ратей, что привел Бойтур — Хорс, матушка Станна Бу, протектор Гвинтис и лорд Меннон, давний товарищ Бойтура — он привел к королю всех своих рыцарей и пешее ополчение. Станна Бу искоса посматривала на Стаггу Бу, сидевшего рядом с Вианором и Дэмдэмом Кра. Она издали показала ему кулак, но гном сделал вид, что не заметил. Теперь сударыня Станна заговорила:
— Можно единственной женщине, — тут Станна Бу кинула взор на Милену и поправилась, — то есть — единственной простой женщине, невеликого ума и достатка, молвить слово на этом совете грозных полководцев?
— Конечно, дорогая матушка, — отозвался Стагга Бу со своего места. — Только помедленнее, я записываю.
Совет заулыбался.
— Да, конечно, — пригласил Бойтур, — мы все во внимании.
Станна Бу метнула гневный взгляд в сторону своего сына и продолжила:
— Ты можешь не напоминать мне про обещание выпороть тебя за самовольный уход из дому, сын Стагга. Я его помню — помню и выполню сразу после этого совета. Но чтобы поскорее настал этот миг — вот мое слово, судари воины и маги. Вы сказали — люди железа должны помочь против людей из железа, так?
