Она улыбнулась.
— Арлиан, а тебе известно, какие испытания ждут тебя?
Он улыбнулся в ответ.
— Это никому не дано знать.
— Конечно, но ты, насколько я понимаю, особый случай. Ты стал главным советником герцога?
Арлиан покачал головой.
— Нет, — ответил он. — Теперь вы его главный советник, по моему настоянию. Я не знаю, как помочь герцогу управлять Землями Людей; у меня нет опыта и мудрости. Я лишь военачальник.
— Военачальник?
Арлиан кивнул.
— Мы находимся в состоянии войны, миледи, — так сказал герцог.
— С драконами. — Это было утверждение.
— Естественно. Честно говоря, мы всегда находились в состоянии войны с драконами, хотя лорду Энзиту удалось навязать им семисотлетнее перемирие, а потом он дал нам знание, которое поможет одержать конечную победу.
— Вы полагаете, что мы победим?
— Леди Иней, нас миллионы, а драконов всего несколько сотен, новые драконы появятся только через тысячу лет. Теперь, когда нам известно, что удар в сердце обсидиановым копьем убивает дракона, у них нет шансов на спасение.
— Но они отнимут жизни у тысяч ни в чем не повинных людей.
— Я знаю.
Иней посмотрела в лицо Арлиана и решила заговорить о другом.
— Однако мы знаем, что на свет должно появиться еще несколько драконов, — напомнила она. — Около трех дюжин обладателей сердца дракона еще живы.
— После нынешнего лета их стало даже больше — но вы, миледи, перестали быть одним из них. Остальным будет предложен выбор: подвергнуться аналогичной операции или умереть. Герцог настроен очень решительно. За последние дни я рассказал ему кое-что о природе обладателей сердца дракона — не всё, но большую часть. Кое о чем он подозревал, я дал ответы на его вопросы, после чего он согласился, что мы не можем позволить существовать тем, кто готов перейти на сторону врага. Нельзя допустить, чтобы ряды драконов множились.
Иней задумалась, а потом сказала:
— Я перенесла самый настоящий кошмар. Мне казалось, я схожу с ума. Были моменты, когда мне хотелось умереть.
— Я знаю.
— А теперь я стала самым обычным человеком, и меня ждут болезни и смерть.
— Наверное.
— Неужели ты думаешь, что другие на это согласятся?
— Наверное, нет, но тогда они будут казнены. Герцог издаст закон, а я доведу дело до конца.
— И Общество Дракона окончательно прекратит свое существование.
— Да.
— Энзит, Дришин, Клинок, Коготь, Уитер, Пузо, Вориам и я — неплохое начало.
— Да.
— И ты согласишься, чтобы у тебя вырвали из груди сердце?
— Со временем. Когда мы одержим победу в войне. А до тех пор я не могу подвергнуться этой операции.
Леди Иней холодно улыбнулась.
— Тогда меня не удивит, если война будет долгой.
Арлиан посмотрел на нее, и улыбка исчезла с его лица.
Шутка не удалась, поняла леди Иней. Победа в войне с драконами стала целью всей жизни Арлиана — по сравнению с этим его собственное благополучие ничего для него не значит.
Более того, долгую жизнь, которую так ценили обладатели сердца дракона и к которой так стремилась леди Опал, Арлиан считал извращением, отравой, проникшей в его кровь вместе с ядом.
И чем дольше будет продолжаться война, тем больше погибнет невинных людей, какими были родные Арлиана — и ее собственная семья. Арлиан это прекрасно понимал. А она на мгновение забыла.
Да, шутка получилась неудачной.
— Надеюсь, вы ошибаетесь, — сказал Арлиан. — Всей душой надеюсь.
— И я тоже, — призналась леди Иней.
