Охотниками и с Вероникой Бэк тоже. Мы вполне способны взять ситуацию с русалками под свой контроль. Безо всей этой средневековщины с ножами и амулетами. Согласись, ваши методы устарели лет эдак на сто-двести.
В окно зачастил дождь, а ветер усилился — гнул деревья, завывал в трубах, стучал рамами на втором этаже все громче. За окном больше ничего не двигалось. Наверное, ему померещилось. Он мысленно умолял Фиби не приходить. Ей же должно быть все равно, что с ним, она не любит негативные эмоции и давно растворила их в воде. Сейчас она наверняка резвится где-нибудь с рысенком или рыбками. Или ушла на глубину, пока бушует шторм, как и собиралась. И пусть, главное, чтобы не заявилась.
Агент Скрофано явно ждала от Дэша реакции, но он молчал, обдумывая информацию. Мать никогда не говорила, что кто-то ещё играет на их поле. Разве правительство не дало охотницам карт-бланш?
В наступившей тишине в коридоре раздался тихий скрип, будто кто-то наступил на плохо лежащую на полу доску. Агент тут же схватилась за пистолет и ринулась на звук.
— Эй, ну и чем вы круче? Вы же это хотите сказать? — крикнул Дэш ей вслед, надеясь, что она больше заинтересуется его разговорчивостью, чем скрипами в коридоре. Но агент стремительно исчезла в проеме, даже не обернувшись.
Дэш чертыхнулся и еще несколько раз подпрыгнул к ножу вместе со стулом, мечтая, чтобы заявилась шериф, и агент Скрофано в порыве служебного рвения ее застрелила.
Скрофано вернулась, стремительно пересекла комнату и осторожно выглянула в окно.
— Пока ты был в отключке, я проверила дом три раза, обошла все комнаты, он был пуст. Сейчас у меня ощущение, что в доме есть кто-то еще. — Она обернулась к Дэшу, не выпуская пистолет из руки. Спасибо, что хоть не целилась. — Русалка здесь?
Фиби натравит на захватчика рысенка, как пить дать. Только милый агент Мелани Скрофано держала в руках оружие и точно умела им пользоваться. Будет жаль, если Энори погибнет так же бездарно, как ее мать.
— Не знаю. Но тебе точно стоит быть аккуратнее. Предлагаю тебе меня развязать и спокойно уйти.
— Знаешь, чем сейчас занято УРТ? — спросила Скрофано.
— Разведка? — напрягся он. — А они тут каким боком?
— Управление разрабатывает вирус, который быстро убьет русалок. Говорят, уже есть опытные образцы. Стоит заразить одну особь, и она начнет передавать вирус своим соплеменницам. Несколько зараженных в разных локациях убьют всю популяцию за пару-тройку месяцев.
Геноцид? Новость про вирус звучала паршиво, но Дэш не привык верить на слово первому встречному. Пусть сначала предъявит доказательства.
Он попытался высмотреть что-нибудь в окне, но, кроме далеких деревьев, гнущихся под ветром, и мороси на стекле, ничего не заметил.
— Так что, хочешь остаться без работы? — поинтересовалась агент.
— А ты хочешь позвать меня делать ксерокопии в офисе ФЦР? Если бы у тебя были какие-то официальные предложения, ты говорила бы не здесь и не со мной, а с Вероникой.
— У нее нет того, что есть у тебя.
— И чего же?
— Скажи мне, Дэшфорд Холландер, ты правда можешь договориться с русалкой?
Вряд ли Вероника могла отправить к нему агента ФЦР с проверкой, словно девочку на побегушках. Так что же — ФЦР прослушивает телефоны?
— Чего ты от меня хочешь, агент Скрофано?
— Содействия. Если ты не лжешь. Я хочу договориться с русалками.
Дэш опешил.
— Ты или ФЦР?
— Я гарантирую твоей русалке безопасность, если она согласится сотрудничать.
— Звучит замечательно, — кивнул Дэш. — Вот только, может, ты заодно с УРТ и решила заполучить русалку для опытов. А может, никакого вируса и нет. Или хочешь забросить удочку, узнать, как завербовать парочку Охотниц. А может, вам не нравится конкуренция и вы планируете нам внушить, что мы вот-вот окажемся на обочине. Как видишь, вариантов море.
Агент кивнула, признавая справедливость его слов.
— Посмотри на ситуацию с другой стороны. — Агент Скрофано, убрала оружие обратно в кобуру и подняла руки, будто сдаваясь. — У тебя не так много вариантов. Вероника с тобой соглашаться не намерена, охотницы зациклились на методах, которые практиковали ещё их прабабки. Разгуливать по стране с твоей подружкой тебе никто не позволит. Или позволит очень недолго. Лаборатория УТР спит и видит, как получить правительственную награду за элегантное решение. А я и те, кто стоит за мной, заинтересованы в живых русалках. Как и ты.
У Дэша внутри вспыхнула злость. Если Фиби нужна им для опытов, то пусть идут к черту — в неволе русалки не выживают. Разве что подыграть, чтобы его развязали. А потом схватить Фиби и уехать.
— Окей, давай попробуем. Развяжи и… — начал он и заметил движение у двери. Догадка пронзила мгновенно. — Нет! Нет! Стой! Агент, осторожно!
Что-то быстрое и темное метнулось по полу. Скрофано начала оборачиваться и тянуться к пистолету, но змея взвилась молнией, ужалила ее в шею и так же стремительно уползла.
— Нет! Нет! Фиби, не трогай ее! Ну зачем?! — орал Дэш.
Агент удивленно застыла на секунду, приложив руку к шее, а потом в ее глазах разгорелся страх вместе со злостью.
— Развяжи меня. Я отвезу тебя в больницу.
— Как она это сделала? — прошептала Скрофано. — Она управляет животными?
— Давай это потом обсудим! Русалка думает, что ты мне угрожаешь. Развяжи меня!
Агент кивнула и шагнула к нему за спину, намереваясь развязать, но не смогла. Дэш услышал ее сип, потом стук, когда она упала.
— Да что такое! Агент, ты меня слышишь? — Прыгая, он развернулся на стуле, как мог, лишь затем, чтобы увидеть, как Скрофано корчится на полу, царапая горло.
Она покраснела, изо рта шла пена. Яд подействовал слишком быстро. И сколько же у этой змеи яда? Почему такая молниеносная реакция? Возможно, у Скрофано была аллергия, но поговорить с ним о сотрудничестве она точно уже не могла.
— Нет! Не шевелись, слышишь? Так ты помогаешь яду! Замри! — орал Дэш, понимая, что все бесполезно. Агент Скрофано замерла, потому что скончалась. — Черт! Дьявол! Фиби!
Она шмыгнула мимо него к разбросанным по полу вещам, схватила кольцо и нож, развязала ему руки и надела на палец кольцо. Дэш выхватил у нее нож и выместил злость на веревках, стягивающих ноги, кромсая их ножом на огрызки.
— Она хотела поговорить! Просто поговорить! — Дэш чуть не вывихнул палец, так рванул остатки веревок. — Это мог быть твой шанс. Шанс изменить свою жизнь! Начинай думать, прежде чем что-то творить!
— Ты же сам просил меня защищать свой дом, — обиделась Фиби. — Ты же сам говорил…
— Необязательно убивать всех без разбору! — Дэш
