Конечно, злые языки утверждали, что все так и планировалось, что Союз нашел лазейку, заменив одного игрока на другого. Кто-то даже тайком утверждал, что сам Олькуш Ги’Дэрека посоветовал первокурсникам так поступить, чтобы его внук получил весь пакет бонусов за победу. Но высказывать претензии к «Молниям» никто из команд не стал. А то, что Арни в первой же схватке показал удивительную слаженность игры с первашами — так это потому что Арно — талантливый магик! Почему до этого тренировался с мелкими? Так делился мудростью с молодежью!
Так или иначе, но Молнии, выложившись по полной, с трудом одолели «Вихрей» в полуфинале Турнира и вышли в финал. Для команды воздушников стало полной неожиданностью появление в составе команды противников Повелителя Льда.
Вторым финалистом стала команда Ков’Альдо. Жано, плюнувший на управление кланом и последние полгода пропадавший на полигоне, сумел создать поистине сильную команду. И неудивительно. Все участники «Ков’Альдо» принадлежали знатным, пусть и обедневшим дворянским семьям, и студиозы были более, чем замотивированы на победу.
С легкостью пройдя катком с одной восьмой до одной второй, «Ков’Альдо» споткнулись только на «Ведах» — команде, сплошь состоявшей из живчиков-целителей. С трудом, но сломив сопротивление воспитанников Олгена Торсуна (несмотря на впечатляющую выносливость и физическую силу целители мало что могли противопоставить стихийной магии), Ков’Альдо попали в финал, можно сказать, практически не вспотев.
И сейчас, смотря на находящиеся друг напротив друга команды — еле стоящих на ногах Молний и сильных, уверенных в себе Ков’Альдо, выбор фаворита Турнира был очевиден.
— А знаете, дорогие болельщики, — вдруг задумчиво протянул Мастер Килиб, — что-то мне подсказывает, что Молнии припрятали в рукаве пару козырей. Уж слишком жалко они выглядят по сравнению с Ков’Альдо… Не знаю, что задумали наши перваши и Арно, но, думаю, Молниям найдется, чем удивить наших старшекурсников, трое из которых в этом году с отличием выпускаются из Академии!
— Последние ставки! Принимаются последние ставки! — громким шепотом прокатилось по трибуне.
Судя по довольным лицам Сэнди и Марти день для самопровозглашенных букмекеров оказался весьма успешным и прибыльным. И лишь один Куро хранил постную физиономию.
— Смотрите! — звонко крикнул какой-то первогодка с трибун. — Это же Второе дыхание!
И вправду, команду «Молнии» окутало золотистое сияние, накрыв каждого из участников ярким светящимся вихрем. Всех, кроме Арно.
— А вот и первый козырь Молний! — довольно прокомментировал Мастер Килиб. — Странно только, что они не дождались начала игры, хотя вряд ли Молниям удалось бы усыпить бдительность Ков’Альдо… И все же, я считаю преждевременное использование Второго дыхания тактической ошибкой!
— Последние ставки! Принимаются последние ставки!
В считанные секунды вокруг букмекеров появились десятки студиозов, что-то азартно кричащие и протягивающие серебряные и золотые монеты.
— И мы начинаем заключительную, — голос мастера Килиба наполнился торжественностью, — финальную игру сезона!
— Десять! — принялись скандировать трибуны.
— Девять! — над полем уже привычно вырос огромный купол.
— Восемь! — купол моргнул, приобретая абсолютную прозрачность.
— Семь! — фигуры судей подернулись матовой дымкой.
— Шесть! — фигуры игроков раскрасились в синий — Молнии — и красный — Ков’Альдо — цвета.
— Пять! — утоптанная земля арены подернулась дымкой.
— Четыре! — на территории поля выросли смутно знакомые здания.
— Три! — появившийся парк разрезали каменные линии ухоженных дорожек, окружённые беседками, фруктовыми садами и лавочками.
— Два! — перед парком появился такой родной главный учебный корпус Академии.
— Один! — ровно посреди парка, на матово-черном, обсидиановом пьедестале появился мяч.
— В очередной раз убеждаюсь, что Сети не чуждо чувство юмора! — прокомментировал Килиб. — Да-да, глаза вас не обманывают! Это действительно наша Академия! По праву жребия выбор стороны у Ков’Альдо! И что же выберет сильнейшая команда Академии? Защищать главный корпус, за которым, как всем нам известно, находиться госпиталь, или иди в атаку через парк?
Подсвеченные красным студиозы на секунду замерли и дружно бросились в главный корпус.
— Как мы видим, Ков’Альдо решили играть от обороны! — голос Килиба с легкостью заглушил поднявшиеся на трибунах ропот. — И скажу вам это верное решение! Запомните, ни в коем случае нельзя отдавать преимущество сопернику! Это не дуэль благородных. И в надвигающейся на нас войне никто не будет ждать, пока вы закончите создавать плетение.
Гул на трибунах затих, и, судя по нахмуренным лбам, студиозы во всю переосмысливали концепцию победы здравого смысла над великосветскими понтами. А Килиб тем временем продолжал комментировать происходящее на арене.
— Итак, чтобы синим донести мяч до «ворот» красных, а именно до госпиталя, придется пройти здание насквозь, рискуя угодить в засаду или попытаться обогнуть его с флангов, неминуемо попав при этом под обстрел заклинаниями с верхних этажей! Красным же хочешь-не хочешь, но придется разделиться. Расставить дозорных по краям, чтобы мгновенно пресечь прорыв первашей по флагу и попытаться максимально укрепить свою базу.
Здание чуть поплыло, став полупрозрачным для зрителей. Красные тем временем, споро блокировали оконные проемы, всем стихиям предпочитая Землю.
— Пока что Ков’Альдо действуют максимально эффективно! — поощрительно кивнул Килиб. — Минимизировать количество открытых проемов — первейшая задача обороны! Но посмотрим тем временем, что же делают синие! Арно не спеша направляется по центру, в то время как остальные студиозы, укрывшись маскирующими плетениями и эффективно используя складки местности стягиваются к правому флангу! Я бы тоже, если честно, не пошел в гостеприимно распахнутые входные двери, сделав ставку на фланговый прорыв!
Трибуны перестали шуметь, напряженно наблюдая за разворачивающимся перед ними сражением. На скамейках не осталось ни одного равнодушного студиоза. И даже маги, сидящие в преподавательской ложе, с вниманием следили за игрой.
— И не забывайте, уважаемые зрители, в финальной игре разрешены атакующие заклинания вплоть до третьего уровня!
***
— И что, мы просто подходим и берем то, что хотим? — уточнил Саня, с интересом разглядывая с десяток артефактов, находящихся у подножья каменной плиты. — Может это ловушка, и стоит прикоснуться к артефакту, как тебя долбанет заклинанием третьего уровня?
После исчезновения купола перед ними появилась белоснежная беседка, внутри которой обнаружилась — Сеть великая, сколько уже можно-то! — еще одна винтовая лестница, ведущая вниз.
Спустившись вниз, студиозы попали в просторное помещение, условно поделенное на четыре части. Если смотреть по часовой стрелке, то первая четверть зала была отведена под лабораторию, которая плавно перетекала в личный кабинет, кабинет в библиотеку, а библиотека в оружейную комнату или арсенал, над которым нависала рукотворная каменная плита.
