К ним прискакал гонец с известием, что объединённые войска взяли позицию на дороге и теперь вытесняли остатки армии Эрвига к границе, делая новые прорывы. На подступах к замку люди Роналда Крона при помощи Стайгена и его силы смогли одолеть почти весь состав элитной роты Хармана. Исход битвы на склоне холма уже был решён. Но во дворе замка ещё продолжался бой.
Стайген всё же смог прорваться в замок. На него сразу же бросились охранники, но он быстро обезоружил их, пробиваясь к лестнице. Он никогда не бывал здесь, хитросплетение коридоров было ново и непривычно. Следом за Стайгеном в замок пробились солдаты Роналда Крона.
В здании оказалось множество бойцов Хармана. Но Стайген миновал всех, поднялся в основную часть и теперь бежал по коридорам, пытаясь понять, где в этом лабиринте находится Ника. Он заглядывал в открытые двери, прислушивался, что происходит за остальными. Поиски затянулись на полчаса, в то время как шум борьбы внизу всё не стихал.
Наконец Стайген нашёл закрытую дверь, услышал за ней шаги.
– Ника, ты там? – отчаянно крикнул он. – Отзовись или открой!
Шаги за дверью приближались. И вдруг Стайген услышал её голос:
– Уходи! Не хочу тебя больше видеть. Никогда!
Он не сразу понял, к чему была произнесена эта фраза.
– Ника! Что с тобой! Это я! – закричал он, не понимая, что происходит.
Почему она так сказала? Но ведь Ника точно там, в этой комнате. Он чувствовал это отчётливо, как никогда.
Он уже поднял руку, собираясь уничтожить замок с помощью ферры, но не успел. На него кто-то налетел, выбив меч из второй руки. Стайген даже ничего не смог сообразить, как кубарем покатился вниз по спуску коридора. В разгар рукопашной схватки он заметил, что это сам король Виатор, за ним находились ещё трое солдат.
Они вылетели на площадку широкой лоджии, где Стайгена всё же схватили, зафиксировав его руки. И ан Эрикс с ужасом понял, что не может использовать силу, резерв которой исчерпал во время битвы.
Виатор поднялся, вытирая кровь на разбитом лице.
– Вот ты и попался. Это ты во всём виноват. Теперь тебе не уйти живым, князь ан Эрикс.
– Ты проиграл, Виатор! Твои планы не осуществятся, ты сам прекрасно понимаешь, – злобно рассмеялся Стайген ему в лицо. – Убей меня, но тебе всё равно не выйти отсюда живым, ублюдок! Ты никогда не был настоящим королём, бастард, и тебе им не стать.
– Это мы ещё посмотрим!
Виатор подпрыгнул к ан Эриксу, в его взгляде застыли ярость и презрение. Воины крепко держали Стайгена, который пытался вырваться, но не выходило. Король изо всех сил ударил князя кулаком по лицу, но тот даже не дрогнул, и это сильно разозлило Виатора. Его физиономия перекосилась гримасой гнева.
– Убейте его! Задушите. Я хочу лично увидеть, как он умирает, – взвизгнул он.
Стайген ощутил на своей шее сильные руки охранника, они перекрыли ему кислород. Казалось, наступил конец, и он проиграл. Но произошло то, чего никто не ожидал. Из коридора замка метнулась тень, и раздался крик:
– Ты сам умрёшь! Поплатишься за смерть отца, который отдал тебе всё, хоть ты этого и не заслуживал. Я тебя ненавижу!
– Тиана?! Ты жива? – успел удивленно вскрикнуть Виатор.
Капюшон откинулся, под ним показалась седая голова женщины. Тиана, как тигрица, бросилась на короля Виатора, схватилась за его одежду, и они вместе полетели через ограждение лоджии вниз, на площадку, вымощенную брусчаткой. Высота составляла несколько ярдов, потому что лоджия располагалась на уровне четвёртого этажа.
Охранник, который душил Стайгена, замешкался, видя, как его повелитель улетел вниз. Ан Эрикс не растерялся, вывернулся и ловким ударом отправил его вслед за королём. Затем расправился с остальными. Он выглянул за ограждение и увидел экс-королеву, которая лежала, раскинув руки в стороны.
– Тиана! Нет! – крикнул он и бросился вниз по лестнице замка.
Битва почти закончилась, лишь отдельные солдаты ещё оказывали сопротивление. Но Стайген ни на кого не обращал внимание. Он выбежал во двор и сразу понял, что Виатор при падении ударился головой о каменную статую. Удар оказался для него роковым. На лице бастарда застыло то же самое противное выражение, которое Стайген видел перед этим.
Тиана была ещё жива. Он подбежал к ней, прислушался к дыханию, схватил за руку, пытаясь почувствовать пульс. Стайген даже не видел, как во двор вбежали Роналд и Корнел.
– Тиана, не умирай! Прошу тебя! Мы уже победили, и ты нужна нам, – умолял Стайген, пытаясь привести женщину в чувство, но понимал, что ничем не может ей помочь.
Она вдруг захрипела и открыла глаза. Стайгену пришлось наклониться, чтобы понять речь.
– Стайген ан Эрикс! Ты возглавишь Эрвиг. Будь новым королём. И не обдели Арса Вайтмара, он герой, я дарую ему титул графа.
– Нет, Тиана, ты будешь жить! – воскликнул Стайген. – Используй же свою силу!
– Слишком поздно, адепт эноферры, – еле слышно произнесла она, – Стайген, выполни ещё одну мою просьбу.
– Что именно, Тиана? – глядя ей в глаза, спросил он.
Она вновь захрипела, и лицо её перекосилось от боли; потом Тиана сказала:
– У меня была родная дочь. Она не от Магнуса. Я родила её от другого, когда была помолвлена с Магнусом. Он ничего не знал о ней, а после у нас не было детей. Мои родители забрали её и увезли, чтобы не сорвалась помолвка… – терялся голос Тианы. – Найди её, может сила исцеления ещё не исчезла… Обещай, что станешь новым королём и найдёшь мою дочь. Она новый носитель ферры…
Стайген еле расслышал последние слова старой королевы.
– Я обещаю, Тиана! Я возглавлю Эрвиг, стану новым правителем и найду твою дочь. Ты дважды спасла меня, и я не могу остаться в долгу. – Его голос дрогнул, когда королева дёрнулась в предсмертной конвульсии, взгляд её застыл в одной точке, дыхание прервалось.
Стайген закрыл глаза Тианы рукой, склонился к старой женщине, смахнул слезу, что потекла по щеке. Выдохнул. Мысли вдруг стали воздушными, и он не понимал, что сидит во дворе замка среди многочисленных мёртвых тел бойцов.
– Я обещаю, – повторил он, как заклинание.
Корнел подошёл через несколько секунд, глядя на мёртвую королеву.
– Отпусти её. Уже ничего не поделать! – произнёс он.
Стайген разжал руку Тианы, поднялся на ноги. Осмотрелся, заметив, что вокруг них стоят офицеры и пленные воины Виатора, с которых сняли амулеты.
– Она ведь спасла меня дважды. И я обещал… Это долг крови… – прошептал он. Он вдруг спохватился, вспомнив про Нику. – Корнел! Ника там, наверху!
Они вместе бросились по лестницам и длинному коридору. Но комната, где Стайген слышал голос Ники, оказалась пуста. Он подбежал к окну, дёрнул решётку, потом уничтожил её феррой. Он вдруг увидел Нику на лошади вместе с Харманом, направляющихся вдоль реки на юг.
