Я пожалел приколиста и ответил:
– Обратно в пещеру.
– Это еще почему? – заинтересовался Лео, отпуская Алекса. – Живи пока.
Я пересказал свои рассуждения и выводы.
– Угу, – согласился Лео. – Это называется «дуракам – счастье» или «пьяному море по колено».
– Или его сейчас нет дома, – потянул Алекс.
– Лошадей придется оставить, – заметил Роберто.
– Ну, можно отвести их отсюда подальше, чтобы они не попались на глаза этому… – Гвидо замялся, – э-э-э, а как мы будем его называть?
– Злодей, – предложил Тони.
– Мог бы придумать что-нибудь посвежее, – упрекнул его старший брат. – Ну ладно, какая разница!
– Вот именно, – отрезал слегка обидевшийся Тони.
– А факелы у нас еще есть? – поинтересовался я.
– Один, – ответил Лео, отрицательно мотнув головой, – остальные я потерял во время боя.
Да, один факел – это не запас.
– Придется возвращаться в Трехгорье, – заметил я, – по коням, ребята.
Счастливые и довольные своей победой, мы галопом влетели в Трехгорье, пронеслись на центральную площадь (единственную в селе) и осадили лошадей перед знакомым домом.
Церковный староста вылетел на крыльцо, как будто его туда черти выгнали:
– Что?
– Мы его нашинковали, – весело ответил Алекс.
Староста привычно обернулся к сожженной церкви и с достоинством перекрестился:
– Слава тебе, Господи.
Вообще-то, по-моему, слава нашим мечам, ну да пусть его.
О светозарный мальчик мой!
Ты победил в бою!
О храброславленный герой,
Хвалу тебе пою!
– пробормотал я специально для Алекса. Сам себя не похвалишь…
Алекс показал мне большой палец.
– В лес пока не ходите, – сурово добавил я, – это еще не все. И нам нужны еще факелы.
– И пообедать, – предложил Роберто.
– Вот. Да, – согласился я.
Площадь постепенно заполнялась народом, и мы продемонстрировали всем драконьи уши, чтобы крестьяне поверили в избавление от напасти. Травница настояла на медосмотре славных героев, и нам пришлось задержаться в деревне довольно надолго.
У меня в голове начали тикать часы, предчувствие, что мы куда-то безнадежно опаздываем, становилось все сильнее. Я наплел крестьянам, что мы пойдем искать похищенных девушек (чистая правда), и ни слова не сказал о Злодее – незачем пугать их раньше времени.
Я поторопил ребят, и вскоре после полудня мы уже скакали обратно к пещере.
– Этот лабиринт показался мне большим, – с издевательской вежливостью заметил Алекс.
– Но большинство ходов слишком узкие даже для человека, – ответил Лео.
– Всё равно можно заблудиться.
– Ну мы уж постараемся этого не делать! Широкий коридор только один, начинается у входа, заканчивается в логове дракона. И заметь, там почти не было ветра! Значит, пещера все-таки не очень большая.
Эти рассуждения успокоили не только Алекса, но и меня. Вечно бродить по этим коридорам мне совсем не улыбается.
Вместо ставшего уже привычным меча я пристроил на спине оружие разбойника Коршуна, потом вспомнил притчу про поход за диким медом – и свой меч тоже поместил за спиной, а заодно решил рассмотреть повнимательнее всученную Двалином дагу: во время боя с драконом я про нее забыл.
– Ого! – Я не удержался от восклицания – дага и волшебный меч явно вышли из одной мастерской, потому что имели на клинках одинаковый орнамент – золотые змеи на черном фоне.
– На этот раз она тебе понадобится, – серьезно заметил Лео.
Я кивнул:
– А как их носят?
– Я читал, что за спиной, – встрял Гвидо.
– Если меч на поясе, то да, – сказал я. – Ладно, всё это не важно сейчас. Пошли спасать принцессу.
Высекание огня в очередной раз заняло немало времени, но мы к этому уже привыкли и не ругались.
– А почему мы не попросили в деревне собаку? – поинтересовался Тони.
– Хорошая идея, – одобрил я, – но не в данном случае. Раз лошади отказываются идти внутрь, значит, и собака не пойдет.
Тони кивнул, но выглядел ужасно недовольным. При упоминании о непослушных животных я в очередной раз вспомнил, где мы находимся, но выбросил это из головы – какая разница?
Мы опять вступили в пещеру. Теперь я был в норме и почувствовал веющий из глубины ужас. Храбрые у меня друзья – они-то чувствовали это еще в первый раз! Я с интересом рассматривал сложенные из какого-то мягкого камня почти черные стены, потолок и пол. На полу, в пыли остались отпечатки наших ног.
– Та-ак. Я пойду первым.
– А чего? – поинтересовался Лео.
– Следы, – кратко пояснил я. – А ты – последним.
– Ясно, – так же кратко ответил Лео, он был очень недоволен, что не догадался.
Конечно, если похищенные девушки где-то здесь, то к месту своего пленения они шли своими ногами или их несли люди, но уж никак не дракон, дракон в эти ходы просто не протиснется.
Я увидел первый ход, в который мог бы без проблем пройти сам, опустился на четвереньки, попросил Тони посветить. Никаких следов. По этой пыли уже много-много лет никто не ходил. Пошли дальше. Следующий ход… пусто. И так еще довольно долго.
Наконец я нашел. Чуть не пропустил, потому что следы сапог заметались, видимо, полами широкого плаща, следов маленьких туфелек или босых ног или не было, или их замели.
– Вперед, – хриплым шепотом предложил я друзьям, – и не расслабляться!
Лео ободряюще мне улыбнулся. Я могу не беспокоиться за свою спину. Как всегда.
Этот коридор ответвлений не имел. Зато стены его вроде как запеклись… Что же это за огонь такой, что плавит камни? В пыли под ногами, похожей на перемолотый черный песок, то здесь, то там попадались следы чьих-то каблуков. Нога у Злодея побольше Робертовой. Судя по намекам Двалина, мне придется сражаться с ним один на один – с умелым противником, выше меня ростом и почти наверняка более сильным. Меня не слишком бы напугала подобная перспектива, если бы не чересчур тяжелый меч. И еще дага. В Лабораторном парке я тренировался с двойным оружием, но назвать себя специалистом не рискну, при всей присущей мне самоуверенности. И кольчуга отнюдь не невесомая. Вывод: в предстоящем бою мои шансы убывают со временем: с противником надо будет покончить быстро, пока он меня не измотал.
Впереди забрезжил красный свет. Мы пришли. Зал был освещен так же, как логово дракона. И такой же большой и почти круглый. В пяти шагах от выхода из тоннеля стояла шеренга из десяти бойцов с обнаженными мечами в руках. Кретины! Я бы на их месте устроился в узком коридоре.
