А меня забыли. Некоторые старики намекали, что я весьма похож на одного «малахольного», может быть, даже его потомок, – я на намеки не реагировал, делая вид, что не понимаю, о чем речь. Меня же малахольным никто уже не считал, и я пользовался успехом у зрелых кошек и молодых котов. Да и у стариков тоже – я вел иногда философские беседы о смысле жизни и миссии котов в этом мире, и скоро меня стали признавать разумным, более того – думающим представителем кошачьей породы.
Я стал вхож в бомонд, собиравшийся в то время в подвале второго подъезда. Это не было общество эстетов и интеллектуалов, скорее узкий мирок высшего света, сплетничающий и интригующий на манер салонных львов и львиц восемнадцатого века (помните «Школу злословия»?) Сам я на приемах больше помалкивал, то есть (следовательно) слушал, и за то меня любили.
Я пел серенады, ухаживал за кошками, даже дрался на дуэли – дважды. К счастью, такие опасные враги, как первый встреченный мною в нашем дворе кот, мне больше не попадались. Мои нынешние противники были молоды и слабосильны, и я легко справился с ними. А если совсем уж честно, то они не смогли выдержать даже и одного раунда и после предшествующего дуэли обязательного ритуала взаимного осыпания оскорблениями ретировались. А я с распушенным хвостом наслаждался плодами победы. То есть восторгами поклонниц.
Впрочем, оставим это – «у нас теперь не то в предмете»[17].
Недели и месяцы пробежали незаметно и не без приятности.
Однажды, проведя весьма бурную ночь с двумя моими знакомыми кошечками, я на рассвете возвращался домой, счастливый, усталый и голодный.
У двери я задержался, чтобы снять охранительные путы, наложенные с вечера. И был весьма удивлен, обнаружив, что заклятия сняты, дверь открыта, Пес дома отсутствует, а Домовушка, радостный, ставит тесто на пироги.
– Что случилось? – спросил я.
– Ладушка! – воскликнул он, счастливо улыбаясь, топорща свою бородку и подрагивая острыми ушками. – Проснувшись нынче! Моется!
ГЛАВА СОРОК ТРЕТЬЯ,
которая начинается хорошо, а заканчивается плохо
А так хорошо начиналось…
Бывалов
Выйдя из ванны, Лада уединилась в комнате с Вороном, чтобы выслушать подробный отчет о проделанной работе.
Мне позволили присутствовать.
Ворон, держа свои памятные заметки в правой лапе, левой балансировал на спинке кресла и хриплым голосом читал:
– «Пункт первый. Занятия с Котом. В соответствии с учебным планом». Тут мы идем даже и с опережением. Кот освоил руны в полном объеме, не путается и применяет их, насколько я могу судить, должным образом. Мне бы хотелось, чтобы ты его проэкзаменовала в ближайшие дни. А также провела с ним несколько лабораторных занятий по следующей тематике: «Определение напряженности магионного поля», «Изменение знака магионного поля», «Смешанные поля и их характеристики»…
– Потом, – твердо сказала Лада. – Не отвлекайся.
Ворон откашлялся и продолжал:
– «Пункт второй. Изучение событий, имевших место в мире и стране за прошедшие годы». Здесь мы не слишком успешны. Слушали по телевизору новости, кое-что записывали. Но мы были лишены возможности покупать газеты, как ты понимаешь, и тебе придется, я думаю, посетить читальный зал какой-нибудь библиотеки и ознакомиться с подшивками периодической прессы для более полного ознакомления…
– Времени-то хоть сколько прошло? – прервала его Лада.
– Гм-хм… Четыре года.
– А спала я сколько?
– Три месяца без двенадцати дней. Хронокризис был ликвидирован двадцать девятого мая, а сегодня у нас семнадцатое августа.
Лада зевнула.
– Что-то мне кажется, недоспала я. Ладно. Ловушку для хронофагов куда девали?
– Там висит, на притолоке, – сказал я, видя, что Ворон смотрит на меня, а сам отвечать не собирается. – Вывернули наизнанку, затянули ниточкой и повесили обратно.
Лада кивнула:
– Молодцы, все правильно. Нужно будет потом спрятать ее в шкаф. От греха подальше. Дверь починили?
– Нет. Некому было. Крыс…
– Как, освоился? – живо спросила Лада. Видно было, что Крыс ее по-прежнему очень интересует.
– Не знаю, – сказал Ворон. – Агрессивности в нем меньше, чем прежде, возможно, действуют жесткие меры, предпринимаемые Псом и Котом…
Белесые бровки Лады сошлись у переносицы.
– Что это значит? Новенького обижаете?
– Никто его не обижает, – мурлыкнул я. – Он сам кого хошь обидит, тварюка такая. Вон, Жабу лапу откусил. Хорошо, что мы не растерялись, сразу же Жаба в живомертвую воду кинули, выжил, и лапа отросла. И Лёню твой Крыс до полусмерти перепугал. Она даже из комнаты лишний раз выходить не хочет, чтобы с ним не встречаться. А Домовушка из-за нее, вернее, из-за ее нерадивости квалификацию теряет. Каша у него почти каждый день горелая и пересоленная, и сор по углам, и полы метет небрежно…
– Погоди, – прервала меня Лада, – какая Лёня? Почему из комнаты не выходит? Что, она не пошла домой? С нами живет?
– Так нету дома, – пояснил я. – За четыре года ее родители успели куда-то уехать, она стала справки наводить, попалась на глаза родственникам этого вашего… Крыса. Те на нее милицию напустили, она еле сбежала, вернулась к нам, с тех пор в Бабушкиной комнате живет. Выходить на улицу боится, даже за продуктами – ей в каждом прохожем милиционер чудится. Только на одно и способна – доллары меняет, когда у нас гривны кончаются.
– Гривны? – переспросила Лада.
– Ну да, теперь здесь новые деньги, гривны называются. Кстати, доллары мы уже все потратили. И гривны тоже на исходе, мне Домовушка вчера жаловался. За квартиру четыре года не плачено. Так что думай!
– «Пункт третий. Исследование причин…» – прервал нас Ворон, немножко, как я понимаю, приревновавший Ладу ко мне. Но попытка Ворона стать центром внимания провалилась. Лада отмахнулась от него белой ручкой:
– Да погоди ты со своими пунктами! А лучше оставь мне этот листик, я потом почитаю. Значит, денег нет… – Она задумалась, похлопывая себя ладошкой по коленке. – Значит, надо искать работу…
– Не найдешь, – сказал я категорично. – Безработица. Кризис. Всё стоит – в смысле госпредприятий. Работают только всякие налоговые да административные службы, а туда без протекции лучше не соваться. И в частные фирмы тоже берут в основном знакомых.
– И откуда ты все знаешь! – с неудовольствием воскликнул Ворон. – Не слушай его, Лада.
