Мэдди глубоко вздохнула.
— Я думала, он предатель, — призналась она.
Шепчущий улыбнулся.
— И не ошиблась. Вообще-то он был жалкой пешкой в моих руках, как и большую часть последних пятисот лет. Он думал, я его пленник, и даже не подозревал, что на самом деле он мой пленник. Он пытался меня обмануть, как я и предполагал, но даже предатель может послужить моим планам. Он служил им и прежде, в Рагнарёк, который, между прочим, во многом я подстроил.
— Подстроил? Но как?
— Манипулировал богами, чтобы поступали по-моему: соблазнял слабых, льстил сильным, направлял врагов, делал загадочные заявления и вступал в тайные союзы, вкладывал в головы вероломные мысли. Один так и не понял, как был обманут. Даже когда брат обратился против него, он ни на мгновение не заподозрил в этом Шепчущего. А теперь они вновь сыграли по моим нотам. Конечно, как и ты, моя дорогая.
Мэдди слушала с нарастающим ужасом. Она видела шеренги Ордена перед собой: молчаливые, они ожидали Слова. Единственный взгляд за спину сказал ей, что уровень реки Сон невероятно поднялся: нити сырых чар парили над ее набухшими водами, что-то двигалось в ее невыразимых глубинах. Девочка знала, что скоро река выйдет из берегов и разольет кошмары по равнинам Хель. Но за рекой все обстояло еще хуже. Нижний мир разваливался на части. Иллюзия крепости — или даже острова — давно исчезла в бурлящей мешанине. Камни кружили вокруг друг друга в воздухе, кишащем эфемерами. Души порхали рядом, точно мотыльки вокруг фонаря.
— Так Локи был прав, — тихо сказала Мэдди. — Ты заключил сделку с Орденом и как-то удерживаешь контроль над этими людьми.
Шепчущий улыбнулся.
— Сделку? — повторил он. — Да, я создал этот Орден! Я вынес его из Хаоса после войны. Я был тогда свободен. Боги попали в плен, и я искал учеников среди людей. У людей поразительные умы, ты же знаешь, — соперничающие с богами в честолюбии и гордости. Я дал им Хорошую Книгу — собрание заповедей, пророчеств и имен силы, — а они дали мне свои умы. К тому времени, как твои друзья сбежали из Нижнего мира, мой Орден вырос до пятисот человек. Ученые, историки, политики, священники. Пятьсот пар глаз повсюду, связанные со мной Общением. Зачаток армии, что изменит миры. Мало-помалу, но всегда через меня, слабый, тихий голос Безымянного.
— Безымянного? — тупо повторила Мэдди.
Он сухо и скучно засмеялся.
— У всего есть свое имя, как ты знаешь. Имена — кирпичи Творения. А теперь мое пророчество исполняется. Я восстану как повелитель армии захватчиков. Десять тысяч людей, все вооружены Словом, все верны мне и неспособны на предательство. С ними я могу все: поднимать мертвых, переделывать миры. На этот раз мы выиграем, сомнений нет, и на этот раз мы не будем брать пленных.
Мэдди снова посмотрела на Шепчущего. Он выглядел бесплотным в своем новом обличье, и все же сомнений в силе его пальцев не оставалось; вокруг них потрескивали обрывки чар, и Мэдди знала, что одного прикосновения его посоха хватит, чтобы стереть ее в порошок.
«Откуда он черпает силу?» — подумала она.
Ответ нашелся едва ли не раньше, чем возник вопрос, — он стоял перед ней на равнине аккуратными колоннами.
Девочка медленно встала, не приближаясь к Шепчущему. Время от времени ее взгляд возвращался к телу Локи на земле; глаза его были закрыты, руки аккуратно сложены на груди, которая не приподымалась и не опадала.
— Забудь о нем, он мертв, — произнес Шепчущий.
— Нет, — возразила Мэдди. — Это невозможно.
— Еще как возможно, — ответил Шепчущий. — Мертв, кончен, туда ему и дорога.
Она прикоснулась к лицу Локи. Оно еще хранило тепло.
— Но он здесь. — Ее голос дрожал. — Его тело здесь.
— Ах да! — сказал Шепчущий. — Но, боюсь, оно больше не принадлежит ему. Видишь ли, мы с Хель заключили определенное соглашение. Жизнь за жизнь. Я бы сказал, сделку.
Мэдди уставилась на Хель, которая вернула бесстрастный взгляд, ее живая рука покоилась на мертвой, и обе держались за часы смерти на шее. На часах оставалось тринадцать секунд.
— Ты нарушила обещание, — изумилась Мэдди.
— На несколько секунд… — отозвалась Хель.
— Так вот почему он еще здесь! Ты обманула его. Ты украла его время…
— Не ребячься, — раздраженно перебила Хель. — Несколько секунд. Он все равно бы умер.
— Он доверял тебе, он говорил о равновесии…
Мэдди почти не сомневалась, что на мертвенно-бледном живом профиле Хель вспыхнул румянец.
— Неважно. Что сделано, то сделано. Благодаря твоему другу и его домашней змейке Хаос уже ворвался в Нижний мир, и его нельзя вновь открыть, не поставив этот мир — а может, и все миры — под удар. Правильно я поступила или нет, ничего не изменишь. А сейчас, Мимир, — обратилась Хель к Шепчущему другим тоном, — твоя очередь.
Шепчущий кивнул.
— Бальдр, — сказал он.
— Бальдр? — повторила Мэдди.
Так вот что он пообещал Хель. Возвращение Бальдра в живом теле…
— И это должен был быть Локи, — вслух произнесла Мэдди. — Это не могла быть я, например, или какой-то другой случайный прохожий, потому что Бальдр Справедливый, единственный из асов, ни за что бы не потерпел убийства невинного…
— Весьма разумно, Мэдди, — сухо подтвердил Шепчущий. — Как мы знаем, Локи не невинен. Так что все счастливы, ну, почти все. Сурту достанется Нижний мир и все его содержимое, в том числе наши дезертиры, для которых, полагаю, у него заготовлены интересные времена. Хель получит жемчужину своего сердца. А я? — Он снова улыбнулся. — Свободу. Свободу от него.
Лицо старика исказилось от ярости, и глаза, всегда холодные, как стекло, вспыхнули пламенем, в котором не оставалось ни искры рассудка.
— Здесь, во плоти, — продолжал Шепчущий, — здесь, на равнине я встречу его и на этот раз убью его и стану свободным.
— Но почему? — спросила Мэдди. — Один был твоим другом…
Шепчущий сухо зашипел.
— Другом? Он не был мне другом. Он использовал меня, когда вздумается, вот и все. Я был его инструментом, его рабом. Скажи мне, девочка, о чем мечтает раб? Знаешь? Можешь догадаться?
— О свободе? — предположила Мэдди.
— Нет, — ответил Шепчущий.
— Тогда о чем?
— Раб мечтает стать господином.
— Сначала Бальдр, — вмешалась Хель, которая наблюдала за рекой мертвым глазом.
— Ах да, конечно. Как я посмел тянуть?
Шепчущий воздел посох, красная молния сверкнула на конце, и Мэдди ощутила, как волосы на ее руках и голове потрескивают статическим электричеством в ответ.
Но сила, которую он вызвал, не была направлена против Мэдди. Она терзала воздух, как буря в бутылке, осколки молнии сыпались на равнину. Сила так встревожила небо, что тучи цвета воронова крыла собрались над головой. Затем Шепчущий воздел свой посох и открыл рот, чтобы произнести Слово.
